大雪夜，贺既换了值回来，身心俱疲。
前阵子因为战事扭转，皇帝精神好了许多，一时间自觉浑身爽快，几乎忘了自己的毛病，也忘了北边虎视眈眈的垣什人等，拉着乌泱泱一大群人跑去西郊围猎，美名其曰以干戈之英气为前线助威。
兴致颇高，阵仗很大。
只是他红着脸驾马去，却白着脸被车拉回来。
据说是一阵冷风勾出了他藏在骨头缝里的病气，不等张口喊人护驾，就两眼一黑从马上摔下来。
瑞云帝生病的事情朝中都知情，不然也搞不出抢着立储的大戏。不过病和病也有区别，原本许多人信了宫里刻意放出的消息，只以为皇帝染了风寒。但这一众目睽睽下的一摔，直接捅破遮掩的窗户纸，让众人对皇帝真实身体状况起了猜测。
皇帝倒下后，宁北又迟迟没有更多进展，于是朝中氛围越发乱，有抱怨、催促前线战事的，也有上下朝总是眼珠子往东宫所在位置瞥的......各类奏疏跟寒冬腊月里的雪花片似的飞进内阁。
陆宣芳倒是不提外孙了，十分忠心耿耿的样子。他大部分时间守在皇帝寝殿外头，坐具都搬了过去，要不是还得吃住洗漱，恨不得住在皇帝门外头。此外，他还让人日日去通政司抄录奏疏名录，拣重要的文本送过去，夜夜苦批。除了被陡然增加的新工作砸得头晕目眩的中书舍人，其余人等见了大多赞句“勤恳”。
陆宣芳听了夸赞，总要摆摆手，说一番自谦的话，然后再是好一阵唏嘘长叹，简直和连环画里的大忠臣一模一样。要说一定有点什么不同，便是他三角眼眼角偶尔露出的神色太空，空到发冷。
冷意让人不安。
......
贺既进了屋，先照常蹲下来仔细看过菊花枝桠，它比见前几日多了些生机，心中绷紧的弦总算松开些。
菊花能度苦寒，但上回被搬到暖和的地方却变得萎靡，着急请花匠收拾才救过来。也是巧，请来的花匠就是之前被张恕重金聘去的那位。他摸了摸花杆上的自然纹理，说看着特别眼熟。初一心中大骇，一边庆幸换了新花盆，一边搪塞说贵的东西都长得像。
贺既继续往内走，迈过门槛再走两步就到床榻了，但在腿抬起的瞬间，他突然觉得不对劲。
他脑中同时浮现出宁北送来的所有信件，刹那间都回顾一遍，确认此前报告的情况尚在预料之内。
目前唯一有些异常的是谢宴等人夺取鸣玉城和卧虎关的消息还没到。是还没有结果吗？
好在再过两日就是暗卫定期汇报的日子，到时即便没有结果，也能知道进度几何。
想到这里，贺既按下对此事的担忧。
但还是觉得不对。
今天的屋子和之前比，像少了什么。
“主子！”
初一的声音从门外传来，语气中有压抑不住的焦灼。
贺既收回腿，折返回门口。
门一被拉开，初一立即窜入屋内，奉上手上蜡丸，并一截带血的布料。
贺既将蜡丸捏入手中，先将布料放到灯下看，上面血迹已经干涸结块，指尖一捻，抖落出混着尘土的暗红，象征着不祥的血腥味在烛火温热中蔓延开。“这是什么 ？”
初一：“是送信的弟兄的衣袖，他身上带伤，衣物破碎，到时便陷入昏迷。”
“追杀？”
初一摇头：“不像，结合身上伤口，更像是遭到野兽袭击。”
“府医去了吗？”
“来的路上已经命人去请了。”
“好。”
贺既稳了稳手腕，掩去极其轻微的抖动，一言不发，利落抽出裁纸刀，划开蜡丸。
蜡丸一分为二，被折叠压实的信纸从中弹出，沉重而谨慎地展开。
......
“主子，宁北情况如何？”初一问。
贺既声音幽微如萤火。
“......死境。”
“什么！”初一连忙凑近看信上内容，贺既顺势将信往他怀里一推，转身大跨步往屋内去。
他伸手将被褥一掀，双指在床板上几处依次叩击，原本放枕头位置缓缓升起，露出床下隔层及隔层中木匣。
木匣里放着一摞书卷，其中有几本是账本。如果被朝中人看到，他们也许会觉得不可思议，但很快又会觉得意料之中。这是记录了陆宣芳与皇帝敛财详情的账本，此前它们被认为损毁在秋狩时的大火中，现在安静躺在匣子里。
账本上是谢宴的手表。
破碎的表盘一如从前。
秒针却在快速转动！
烛光映在锐利末端，闪烁出一道迅捷而安静的光亮。
贺既终于知道之前少了什么——指针的响动没了。
指针以往的响动其实并不比百米外雪压青松的动静大，初一等人也都没有注意到，但贺既就是可以听见，在午夜，在清晨，一声一声像是响在他脑海中。
这响声并不让贺既烦恼，有时晚上睡不着，他还会跟着数时间，把心跳放缓到和它重合。这声音让他觉得安心。
但现在指针步履匆匆，缄默无言。
有人的生命在这缄默中飞速流逝。
......
“主子！”
初一抓起贺既的手，一道血液沿着小臂蜿蜒入袖。
“快松手，让我看看！”初一喊道。
“要缓缓。”贺既语气平淡得出奇，视线投在握紧的拳上，仿佛流血的并不是他。
过了很久，又或许只是一会儿。手指恢复知觉，贺既慢慢松开手，露出满是血迹的手心，和仿佛布满血色蛛网的表盘。
初一眼尖手稳，立马挑出扎进他手掌的几块碎玻璃，又拿出随身带的干净绷带缠上。
绷带顷刻渗出粉色，初一拧眉，起身说：“我这就去找府医。”
“不碍事，”贺既扯住绷带一端，把它拉的更紧，“去看看送信暗卫的情况，醒了来报。”
“你的手......”
“去吧，我把这些再盘一盘。”
初一看过匣中数册，又看向贺既擦拭手表的动作，他终究没再多说，沉默着走出屋子。
而屋内灯燃了整夜，直到东方启明星亮起。