娉姐儿不动声色地打量着婷姐儿的神色，婷姐儿脸上还是那波澜不惊的平静，以她对自己同胞妹妹的熟悉，还可以感觉到平静之下那一丝淡淡的喜悦。

她在高兴些什么？

娉姐儿忍不住去探究。不过她很快就替婷姐儿想到了理由：虽然自称想通了，但婷姐儿的态度想必是从“不情不愿”转变为“勉强接受”而已，要让她真的心甘情愿，还需要一段时间，于此时此刻听说可以回家去，她觉得高兴也是合情合理的。

可是，这样的假设虽然解释了婷姐儿的平静和欢喜，却依旧无法解释她提前收拾行李的行为，难道真的要相信她所说，相信婷姐儿是因为无论选秀结果如何，储秀宫都住不长了，才提前收拾行李？

娉姐儿思来想去，都没个结果，干脆问道：“这到底是怎么回事？皇后娘娘为什么要把我们送出宫去？你可有头绪？”

婷姐儿摇了摇头：“姐姐都不知道的事情，妹妹又怎么知道呢？”见娉姐儿皱眉，婷姐儿意识到这句话有些阴阳怪气，又找补道：“我的意思是，入宫之后我一直闭门不出，自然消息闭塞，是以浑然不知。不过既然是皇后娘娘将我们送出去，我们也不必担心——皇后娘娘宅心仁厚，肯定不会害我们的。我们也只要听从皇后娘娘的安排行事，那是再没有错处的。”

婷姐儿的话虽然没能解答娉姐儿心中的疑惑，却也不无道理。娉姐儿便不再追问，怀揣着满腹心事，回到了宁国公府。

说起来也有将近一月没有回家，娉姐儿和婷姐儿自打从娘胎里出来，还没有离家这么久过。不过此时此刻，谁也没有心情感慨。因着夜色已深，花老太太并没有被打扰，只有东西府的主母余氏和姚氏，一头雾水地迎接两个归家的小娘子。

只是两人的疑惑也各有不同，姚氏纳闷的自然是好端端送去选秀的女儿怎么被突然遣返，余氏那里得到的说辞却是姚氏将一双女儿送到了通州的外家，侄女们三更半夜从外祖家回来，可别是在姚家受了什么委屈。

娉姐儿急着和姚氏说说私房话，分析一下皇后此举的原因，还是婷姐儿仔细些，想着先安抚余氏，免得余氏起疑。婷姐儿从姚氏处问明了她搪塞余氏的借口，便自告奋勇到东府向余氏解释，留下娉姐儿与姚氏母女二人分析情况。

这时节，殷萓沅也得知了消息，从卧房出来，和姚氏一道询问娉姐儿。娉姐儿便原原本本将自己和婷姐儿今日的举动都与姚氏说了，一家三口分析来分析去，都想不通皇后怎么会夤夜把人送回来。姚氏焦躁地“啧”了一声，烦躁地问道：“婷姐儿怎么说？”娉姐儿道：“她就说听皇后娘娘的安排，总归是不错的。”又道：“我是再分析不出什么来了，婷丫头素来心细，爹娘不如去问她——说起来，她在大伯母处解释了半日了，怎么还不回来？”

众人正在纳罕，婷姐儿却又回来了，道：“我已经向大伯母解释了。”姚氏忙问道：“她应该不知道你们是从宫里出来的罢？可曾起了疑心？”婷姐儿笑着摇头。

姚氏又要问她宫里的事，婷姐儿却推脱太累，不愿细说，殷萓沅心疼女儿，便劝姚氏道：“孩子们大半夜的被送回来，也累着了，让她们先休息，有什么事明日再问也不迟。”姚氏“嗐”了一声，焦躁道：“不问清楚叫我怎么睡得着！”却到底也没再逼问，便各自回去休息了。

姚氏心里直犯嘀咕，一夜没得好眠。次日一早便起来，因着做贼心虚，恨不得立刻飞到东府去请安，探探余氏的脸色和口风，看她知不知道自己自作主张。谁知余氏一大早就被太后娘娘宫里的内侍接了去，也不知是有什么吩咐。

越是心里有鬼，越容易担惊受怕，殷萓沅今日要去公廨，倒是不必受罪，姚氏看着殷苈沅平静逾恒的脸色，心中不住猜测大房究竟知不知道此事，太后骤然传余氏入宫，是不是来兴师问罪的。

倒是花老太太并不知道内情，看见两个孙女回来了，很是高兴，拉着她们坐在身边：“在姚家玩得可好？去了这么久，想死祖母喽。”娉姐儿心里装着事，闻言不过僵笑而已，倒是婷姐儿打叠起精神，同花老太太随意说了些在“姚家”的趣事，将场面敷衍了过去。

请过安各人回房，姚氏一直在盼望余氏归来，奈何守在二门的小厮迟迟没有带回余氏已经出宫的消息。大伯殷苈沅倒是在家，只是她或许有勇气去刺探姚氏，却怎么也不敢和这个向来严肃古板的大伯耍花腔。只能又将两个女儿叫来，一遍一遍地反复盘问。末了娉姐儿都被问得烦了，倒是婷姐儿一直温言细语的，不厌其烦地回答姚氏的提问，显得耐心极了。

好不容易等到余氏回来，姚氏便迫不及待地去了寸心堂，可惜扑了个空，问了余氏房中的丫鬟才知道，余氏到了春晖堂去。姚氏很快回转过来：太后娘娘传召，肯定是有所吩咐，余氏回来自是要向花老太太禀报的。也是自己慌了，失了分寸，行事格外笨拙，才没有想到这一节。

姚氏又在寸心堂等了许久，好不容易等到余氏从春晖堂出来，却并没有回寸心堂的意思，而是朝着德馨室的方向，一路去了前院，想必是找殷苈沅去了。姚氏有些纳闷，余氏既然要替太后娘娘传话，何不将殷苈沅和花老太太请到一处，一次说完，却要这样分头传话，如此没有效率，实在不像余氏的作风。

可无论余氏如何行事，身为心虚的那一方，姚氏无形中处于被动，只能焦躁地等待余氏的归来。

她连午饭都没有心思吃，一直在寸心堂引颈而盼，等到半下午，才看见余氏和殷苈沅夫妇一前一后地走上了通往寸心堂的甬道。她连忙揉了揉面颊，挤出笑脸，迎上前向二人打过招呼，又笑道：“大嫂叫我好等，我正想寻你说话呢，这会儿可得闲儿？”

余氏淡淡地看了她一眼，神情平静中又带着淡淡的悲悯，还夹杂着一丝不易察觉的厌恶，朝她点了点头，道：“正巧，我也有事要同弟妹说。”

妯娌二人遂一前一后进了寸心堂的堂屋，姚氏正要说话，却发现殷苈沅不紧不慢地跟了过来，坐下来开始喝茶。

姚氏向来看见他就发憷，有他在场，她都不知道怎么开口跟余氏探听消息，于是犹犹豫豫地开口：“大嫂，这……做弟妹的想同你说些妇人家的事情……”盼望着能以这样的借口让殷苈沅离开。

殷苈沅却不为所动，饮过茶，将茶盏不轻不重地放回桌上，那轻轻的碰撞之声让姚氏眼皮直跳。

余氏却天生心软，闻言朝丈夫使了个眼色，殷苈沅露出一丝无奈的神情，叹了口气，终究什么都没说，起身离开了。

余氏在前院的书房，把事情的始末与太后娘娘的吩咐全同他说了，他之所以坐在堂屋里，也是有坐镇的意思，免得姚氏听过太后娘娘的处置闹起来，平白为难余氏；当然，也有一层别的用意：姚氏向来皮厚，余氏性子又好，由余氏开口，姚氏撒娇作痴的，或许意识不到问题的严重性，唯有自己这个大伯在边上作个见证，姚氏才可能知道羞耻，才能深切地意识到她的行为给殷家带来了多大的麻烦。

在书房里，殷苈沅也不是没有说过自己的考量，余氏当时也是同意了的。可是老妻什么都好，偏生太过心软，挨不过姚氏一个央求的眼神，就又想着给她留几分颜面。

说起来也真是古怪，家里的人一个两个，总爱对姚氏心软，是不是真的应了“会哭的孩子有糖吃”的道理。花老太太和余氏妇道人家心软也就罢了，殷萓沅这个不争气的兄弟，不也总是软在姚氏的一个眼神之下？都是弟弟夫纲不振，不能辖制妻子，才纵容她任性妄为，险些给殷家闯下弥天大祸来。

殷苈沅恨铁不成钢地想着，等殷萓沅下了衙门，自己必须履行兄长和家主的职责，好生教训他。

堂屋之中，姚氏看见殷苈沅离开，顿时松了一口气，小心翼翼地问余氏：“大嫂今日入宫，是太后娘娘有什么吩咐？”

余氏看着姚氏，静静地并不说话，在她看来，姚氏简直将心虚写在了脸上，刺探消息的方式也是直来直往，漏洞百出的。就是这副不成气候的样子，也不知是怎么花言巧语诓骗了皇后，瞒天过海的？

余氏颇有几分目不忍视，忍不住别开眼，娉姐儿、婷姐儿那两张一模一样的，如花一般的面容在她脑海中交替浮现。

就在这沉默漫长到将姚氏的不安酝酿成惶恐的时候，余氏终于开了口：“今日太后娘娘召我入宫，的确有几样吩咐，桩桩件件都与西府有关，对于弟妹你来说，有好事也有坏事，你想先听哪个？”