自此秦王府与韩国公府非但冰释前嫌，还频频往来，成就一段佳话，而黄氏也在昭懿皇太后的耳提面命之下，将对亡夫的悼念转化为教养子女的动力，悉心教导一双儿女，努力改掉宏哥儿与宝庆身上怯懦拘谨的习气。
又过了几日，转眼到了十五，正是中元节。七月十五在佛教是盂兰盆节，之于道教，因着《易经》有云，“反复其道，七日来复，天行也。”七是阳数、天数，天地之间的阳气绝灭之后，经过七天可以复生，这是天地运行之道，阴阳消长循环之理，故而也是一个特殊的日子。无论佛道，都绕不开这一天，余氏便依照宁国公府往年的惯例，开宗祠祭祖，于东府的镜心池及西府的邺水放河灯，以求寄托哀思、消灾积福。
祭祖场面庄重，礼节繁复，娉姐儿等人虽不是头一回，却也依旧好生头疼，等晚间祭祀完毕，已是疲累不堪，连好哥儿约她们一道放河灯都敬谢不敏。婷姐儿便提议道：“姐姐既不耐烦亲自放，不若在邺水边走走，看看旁人放的河灯。我听说笃志家里原是做灯的，这小厮做得一手好河灯，尤以莲花灯做得最好，此番错过了，若要再看，就要等到上元节了。”
笃志是姚氏为好哥儿选的小厮，还是前些时日好哥儿入学时兴起的新鲜戏文，说是哥儿大了，既是要入学，哪里能只让丫鬟服侍，也得有几个小厮帮着背书磨墨，故而精心挑选了四个机灵能干的半大孩子，比着圣贤书上的训诫，替他们取名为博学、笃志、切问、近思。只是好哥儿三天打鱼两天晒网，罢学之后，这四个小厮的名字也成了一篇笑话。
娉姐儿听见“笃志”的名字，便回想起与姚氏闹的那一场无名官司，很是没劲，但回忆起祖母的一片拳拳心意，又打叠起精神，笑着冲婷姐儿点头。姊妹二人便挽了手绕着邺水慢慢地踱步。
邺水边上好不热闹，非但姚氏与殷萓沅都在陪着好哥儿放河灯，许多丫鬟仆妇也在边上凑趣，娉姐儿此时只图清净，便有意避开了上游顺风处，只往僻静少人的地方去，横竖河灯逐水而流，在哪里都能瞧见。
不知不觉行至流丹阁边上，婷姐儿眼尖，指了远处黑黢黢的几道影子：“那儿好似有人，真是奇哉，怎的不往物华堂、天宝堂那边热闹处去，偏生待在此处？”
娉姐儿循着婷姐儿所指的方向看去，努力辨认着对方的身形，奈何夜色朦胧，难以辨认，不由蹙眉道：“如何恁般黑，夜间添灯油的人莫非偷懒看河灯去了？”婷姐儿闻言，笑着解释道：“这却怪不得看园子的顾妈妈她们。姐姐忘了，前些时候娘盘点支出，觉得家里灯油上太靡费了些，故而削减了些，园子里除了住着人的几处，夜间的蜡烛蠲了一半，故而黑黢黢的，姐姐若想亮些，我叫丫鬟再点一盏琉璃灯来。”
娉姐儿随口答应了一声，又走了几步，听见婷姐儿道：“那边的好似是万姨娘带着娟姐儿，我瞧见万姨娘的发髻轮廓了。”万姨娘给殷府添了丁，名字也能跟着上族谱，今日祭祖的时候，她也在场，故而婷姐儿记得。娉姐儿闻言，本能地蹙眉，幸而今夜无月，栖云手中的琉璃灯光晕也朦胧，没有立时让婷姐儿瞧出她的不悦。
回想起自己还需要扮演一个悌爱幼妹的人设，娉姐儿强自忍住了调头离开的冲动，平声道：“既然路过，便去打个招呼罢。”
万姨娘也算谨小慎微，知道太太不待见她，寻常也不过去惹眼，故而今日放河灯，她并不往热闹处去凑，只带了女儿，在自家所住的流丹阁边上放了河灯便罢。原本不放河灯亦可，早早关门闭户歇了还更安逸些，偏生万姨娘幼时有一同胞妹妹，养到三岁上没养住，一病去了。恰逢中元节，万姨娘心中有所感，便也吩咐人做了河灯，想要借着水流祭一祭这可怜的妹妹。
夜间风大，万姨娘给娟姐儿裹了个斗篷，吩咐自己的侍女清风好生看护着，自己双手捧着河灯，亲自走到临水处，小心翼翼地放下。
清风在看护娟姐儿，至于凉风，则是在看护万姨娘。因为万姨娘觉得亲手放的河灯才有诚意，有机会被送到思念之人的手里，执意要亲自放河灯，故而凉风只能站在她身边全神贯注地盯着护着，防止她失足掉进河里。
娟姐儿如今年纪尚小，也没有开院独居，故而姚氏并未按照府上姑娘的配置配齐一等到四等的丫鬟。但万姨娘身为妾室该有的服侍人却是一个不少，再加上娟姐儿的养娘和乳母，也尽够使了。论理此番万姨娘带着娟姐儿放河灯，很该有三五个仆妇簇拥着，可此处却只有清风与凉风两个。
娉姐儿初时还有些奇怪，转念一想便明白过来，娟姐儿身边的两位妈妈都是眼空心大之流，养娘赵妈妈自不必说，她本就是姚氏的心腹，这时节定然是在姚氏身边奉承着，往热闹处去了。至于乳母韩妈妈，她的家人都在西府当差，这样的节日里她也定会偷奸耍滑，偷空去寻家人的。故而万姨娘无法，只能让自己的两个大丫鬟跟着。
论理两名大丫鬟轮流当值，不论今日当差的是哪一个，另一个总是要歇的。清风临时被喊来当值，心中本不情愿，又兼着疲乏倦怠，便也不十分用心，只留了一只眼关注娟姐儿的动静，一面心不在焉地望着邺水中逐水而流的河灯。
娟姐儿却还是记事以来头一回看河灯，觉得很是新奇，不知不觉间，离河岸越来越近，一面目不转睛地看着邺水中闪烁的点点灯火，一面问万姨娘：“姨娘，放了这盏河灯，小姨姨就能知道娟姐儿了吗？”
娟姐儿如今虚岁已有两岁，能跑会跳，从花老太太的寿礼可知，她已经能进行打结、串珠子这样的简单活动了。话也说得很清楚，虽然娉姐儿等人难以理解她口中的“小姨姨”是谁，“知道娟姐儿”又是什么意思，但亲自抚养她、教她说话的万姨娘却能够听懂，一面俯下身亲手将河灯上的花须捋正，一面答道：“是的，小姨姨在河的那一头收着河灯，就知道有娟姐儿这么个小乖乖喊她‘小姨’了。”
娉姐儿与婷姐儿走得离万姨娘等人已经很近了，本来正欲出声招呼，听见母女俩正在说话，便暂且没有开口。又因为天色昏暗，园子里的照明不足，姐妹二人连同提灯的丫鬟都是手脚灵便轻捷之人，又是从万姨娘的背后过来，在视觉和听觉上都没什么动静，故而万姨娘等人并未发觉。
娉姐儿听闻这段对话，不由大怒。她本不知道“小姨姨”是什么意思，“姨母”是母亲的姊妹，而姚氏只有两个弟弟，并无妹妹。娉姐儿本无从得知万姨娘曾经有个早夭的胞妹，但听罢万姨娘同娟姐儿的对话，便明白过来：所谓“河的那一头”“收河灯”的人，指的自然是冥河对面的亡者；姚氏既然没有妹妹，那万姨娘口中的“姨”必然是她自己的妹妹。
娟姐儿再不济，也是正经的宁国公府的小姐，只能认姚氏为母，认姚氏的姊妹为姨母。一个难登大雅之堂的妾室，居然敢自抬身价，给宁国公府的小姐胡乱认亲，俨然没有把主母放在眼里。
婷姐儿也捋清了对话中的人际关系，神色颇有些不悦，见娉姐儿已经恼得咬牙切齿，竟未出言劝阻，而是冷冷地盯着那对母女。
万姨娘浑然不觉，犹自对着那盏尚未漂远的河灯，碎碎念叨着“平安”、“思念”之类的话语。许是她的表现太过神神叨叨，又许是黢黑而寂静的夜让人心生恐惧，抑或是娉姐儿姊妹的怒意如有实质使得娟姐儿如芒在背，总之，在被一阵凉风激灵灵吹起一身鸡皮疙瘩之后，娟姐儿原本好奇与兴奋的情绪为之收敛，转而化作一阵后知后觉的恐惧。她不由自主地往远离河岸的方向倒退了两步，喃喃道：“娟姐儿怕。”
一旁又冷又困又累的清风本来见娟姐儿走得离河岸越来越近，正欲过去抱她，见她自己退了回来，也懒得走那两步路，便继续在一旁抱臂站着，困得直晃脑袋。
这时候一道清冷的声音蓦地响起来，语气冰冷，音调略显尖利，又是忽地在众人身后响起，不由令人悚然一惊：“万姨娘，你好大的胆子！”
在场的四人都被吓了一跳，清风的瞌睡登时被吓跑，人也清醒了几分；万姨娘被吓了一跳，险些失了脚掉进河里，幸而凉风未曾失职，用力拽了她一把，让她稳住了身形；至于娟姐儿，她本就胆小，穿得厚实了走路又有些不稳，再加上清风的失职，听见这冷不丁冒出来的女声，吓得踉跄几步，意料之外又情理之中地——掉进了邺水池中。