这些时日，黄河两岸多了些冬雨，淅淅沥沥朦胧着山棱，也不知不觉间放缓了婉颜二人的脚步。直到仅剩些小雨沿屋檐垂落在青石路面，他们终于抵达了蒲州鹳雀楼下。
宇文邕收起油纸伞，婉颜的视线顿时从伞骨移至高台上的楼宇。后世皆知鹳雀楼是可极千里目、收尽黄河景的四大名楼之一，却鲜有人知晓，它最初是由宇文护所建的军事戍楼。
此刻，雨后初霁，天光于薄云中乍现，零星几只鹳雀展灰白双翅，围绕重楼翻飞，将士则分守每层四角，手持矛戈，站姿庄严肃穆。或许曾经，那位权臣也登高望远，盘算着胸中图谋，而昔日坐在轮椅上的蒲州总管，望向徘徊于天际的自由鹳鸟，却心甘情愿自困于棋盘网格中。
昔人已去，空留高楼，血仇终究难消，却不得不化作前行的动力，好支撑自己走下去，走过九曲黄河，走向河东以东，直至四方穹宇皆得一清。
现任蒲州总管收到前几日宇文邕从同州派出的信，一早就在鹳雀楼候着，见他们抵达，立马迎上前来，请他们先上楼稍事休整，随后校阅军事。
登上高台后，宇文邕忽然转身问道：
“婉颜，这些时日，你也一同观过不少兵阵，以为如何？”
“你曾提过要扩充汉人入府兵，如今已见成效，兵源充足，却不荒废农事，加之有宇文宪等人推广与齐作战的经验要略，军中上下皆习兵法，可比当年宇文护引来军纪涣散的突厥兵攻打邙山要周全许多。”婉颜略一停顿，眉头不由微蹙，“……只不过要想尽快结束战事，作战路线是至关重要的，还需细细筹谋。”
“你是说……或许可以不依循往常路线，从崤函道直奔河洛？”宇文邕微微抿唇，思忖道，“河洛平原确实很适合齐国布下重兵防御，但这也是我军历来进攻要道，已积累下丰富的作战经验，且一旦据守洛阳，再攻邺城便如探囊取物。”
“——还记得上次宜阳之战时的情形吗？”她反问道，伸手指了指下方的广袤田野，“那时两军先在洛阳附近相持，之后便争相往汾河一带筑城，由此可见，这里，也是破敌关键。”
闻言，宇文邕一手支着下颌，陷入了沉思。
军队作战必须对行军路线有充分了解，天气、地形甚至几棵足够粗壮的树木，都会对战局产生意想不到的影响，到底是做好心理准备来应对已知风险，还是开拓挑战新的作战方式，这对希望一举灭齐的宇文邕来说，确实不易做出选择。
但她只能略作提点，不能说出那个正确答案，这是宇文邕该亲身经历的历史进程，必须由他自己决定。
“……韦将军守玉壁城多年，对边境战况最为熟悉，朕若与他商议，或许可得一二灵光。”思及此，他略略舒展愁容，朝她扬起笑容，“婉颜，多谢你。”
她看着他满眼真挚，无奈伸手抚上他的脸颊，笑叹道：“何需与我言谢……说到底，无非是为求个平安。”
宇文邕心中一软，顺势握住她举起的手：“你放心，无论如何选择，一旦决意出征，朕必做好万全之策，不叫你忧心。”
“好。”她垂下眼帘，“我信你。”
正当此时，蒲州总管上前几步，见二人正私语着，略有尴尬地开口：
“皇上，臣不该打扰您与夫人，不过……那王道长已在府中候着，您讲武结束后可随时召见。”
“知道了，先以讲武为重，稍后朕再见他。”宇文邕颔首应毕，余光见婉颜面露疑惑，便解释道，“是楼观道的王延，先前讲经论道时与朕有些交情，得知现下他正好在蒲州，朕便打算再与他一见，听听道教近况。”
“噢，是他啊……”婉颜了然，“那我就在楼上看风景等你吧，上次听王延讲话听得我都快要睡着了。”
“好，”宇文邕忍俊不禁，“这会儿快近落日，在鹳雀楼上视野开阔，确宜观景。”
他尚未语毕，婉颜便已将目光投向了远方。那里黄河九曲，如盘桓原野的巨龙，一直蜿蜒向夕雾茫茫的天地相接处。
也因此，她并未察觉到，宇文邕正悄然凝视着她。他眼神中一片沉静，那沉静如同亘古不变的辽远天穹，亦如同波澜不惊的壮阔汪洋。
但也或许是以一己之力藏蓄了太多东西，才能如此平静。
“阿邕，你看那儿，落日好漂亮！”
婉颜兴冲冲地伸手一指，回头看他，宇文邕急忙移开视线，状若自然地望向她指的方位。
“……是很好看，不过别盯日头太久，伤眼睛。”他接过话，却自觉有些生硬。
她果然怪异地扫了他一眼，本想打趣他说话古板，一转念想起旁人在场，便只是沉默。
彼时夕阳火红如球，在灰紫色的山岚中若隐若现，其光映照而下，河面顷刻间多出了数团火焰，正乘着水流，金光粼粼地摇曳。
……
日暮沉沉，满山烛火随晚风晃动，乍看犹如星斗跌落人间，化作晋阳城西山的千万盏油灯，而那西山大佛的面容也因焰火明灭，时而仁慈悲悯，时而淡漠冷峻，刹那间好似地狱阎罗。灰头土脸的匠人们为大佛披戴的宝珠进行最后的修饰，叮叮咣咣的声响藏匿在官袍加身的凶犬不住的吠叫中，另有一阵仙乐灵动飘逸，在山间回荡不绝，但也被连绵险峻的群山所禁锢。
“小怜，朕听了好一段时间，终究觉得你这把琵琶的音色还是不敌朕送你的白玉琵琶啊。”高纬斜倚在铺着雪豹皮的榻上懒懒启唇，“说起来，朕已许久未见你用白玉琵琶，可是不喜欢了？”
“回皇上，臣妾喜欢得紧，不过皇后姐姐也想欣赏皇上的雕刻，因此找了臣妾讨去瞧瞧。”
冯小怜低垂睫羽，眼波妩媚，语气未有分毫委屈或怨怼，却足以令人心生怜惜。
“哦，”高纬略一挑眉，“白玉琵琶是朕赏你一人的，你若要回，皇后又岂敢不给？”
“臣妾身份卑微，哪敢忤逆了皇后姐姐的意思……”
“呵，她自己本就是阿锦的侍女，你又能比她卑微到哪儿去。”
“当然有区别，穆姐姐好歹是登记在册的宫廷女侍，臣妾却是被山贼流寇掳来邺城的边境孤女，连户籍恐怕早都没了。”
言至此，冯小怜终于面露些许悲切，抬眸瞧了高纬一眼。而他也因这番话多了些兴趣，不由得身体前倾：“朕从未过问你的来历，却没想到，你竟是被山贼掳来的？”
“是，臣妾不愿在皇上面前卖弄凄惨，所以不曾提起此事。”她顿了顿，声音弱了几分，“正是这些山贼将臣妾卖进了宫中……不过皇上无需可怜臣妾，臣妾能遇见皇上，也算因祸得福。”
“朕记得你当时说，你是由穆邪利带入宫中的吧，”高纬一手支撑额头，微微眯起眸子，眼底神色随烛火摇曳而看不分明，“山贼掳来的孤女，又如何能顺理成章由她带入宫……看来朕的皇后，还在背着朕做些交易啊。”
“臣妾当时倒是听山贼说起，是因皇上您……怜香惜玉，所以为邺城的达官贵人送来貌美姬妾，便成了这些山贼牟取暴利的绝佳方式。”
冯小怜点到为止，不再继续往下言语。聪明如高纬，想必能明白这中间必有穆邪利的牵线，而她和她背后的靠山必然也已从这一桩桩交易中得了不少好处。
光是将冯小怜的琵琶夺去，又或是将她掳入宫中，皆不足以引起高纬的同情，唯有穆邪利利用高纬喜好美色这一点，与离宫千里的山贼流寇勾结，来笼络邺城权贵，甚至可能早已安插了诸多眼线，会让高纬厌恶。
他不在意身边人利用他恩赐的权势来作威作福，但他却在意他们不能将他当做牟利的棋子，他不允许有人打着他所不知的算盘。
“竟有这样的事，”高纬玩味地摸了摸下颌，“小怜，你应当更早告诉朕这件事，皇后手中有如此多的娇弱花朵，竟都不献给朕，倒是没把朕放在眼里……不过朕能得到你，也算她不太愚蠢。”
啊，果然……冯小怜心下了然，仅仅掠过一瞬恶心，便恢复往常神色。她就知道高纬不会有什么替她找穆邪利算账的心思，他永远只看自己能得到什么。
所以她直到现在才把这件事说出来，因为这时她的地位已然稳固，就算无法彻底扳倒穆邪利，至少能添一点火，稍稍动摇高纬的心。
“你的白玉琵琶没了，朕再为你做一把便可，好衬你这一身冰肌玉骨。”似是有意略微宽慰她，高纬又伸手挽起冯小怜鬓边一缕碎发，指尖轻轻划过她细滑圆润的肩头，“不过，朕给你的东西，你不能再让给旁人了——朕从不允许旁人染指朕的东西。”
“是，皇上。”
冯小怜直面迎上他狠戾锐利的目光，片刻后，两人相视一笑，笑容中却未有一丝温度。
沉默须臾，高纬猛地扯过冯小怜的衣领，顺势将她带入怀中，正欲与她在软榻上温存一番，忽然传来一个突兀的声音：
“皇上……皇上！小人有急事相报！”
“……何事？”
高纬不耐烦应道，仍保持着怀抱冯小怜的姿势，而她肩头半露，一只手勾着高纬的脖颈，淡漠地瞥了来人一眼。
那看起来是个老实正直的年轻人，是高纬最不愿搭理的一类人，就像高长恭他们一样古板无趣。他在跪下前，不经意瞧见了高纬怀中衣衫不整的冯小怜，竟忙不迭窘迫地低头，简直比他身旁正淌着涎水的狗还要顺从。
“小人是晋州刺史崔大人手下将士，”那人双手抱拳，语气急切，“崔大人察觉周齐边境有新动乱，恐怕那周国皇帝蠢蠢欲动，将加设边境兵力，特命小人来报，希望皇上有所准备！”
听罢，高纬嫌恶地蹙起了眉：“朕还以为是什么大事呢，无非就是这点乏味的事，无趣，真无趣。”
“皇上！事关大齐安危，怎能称为乏味！”
“我大齐与周国又不是没有交战过，他们从哪条要道来，朕相信大齐将士们都心中有数吧，无非是在河洛平原多派些人手，就能把周国军队打回去，何须劳朕操心。”高纬眸光一闪，又道，“昔日兰陵王仅凭五百精锐就能获邙山大捷，怎么，莫非你们数万人，还比不上他一个高长恭管用？”
“可是兰陵王已……”察觉到自己失言，他又将剩下的话咽回肚中，只是脸色明显很难看。
“不提这些了，朕这会儿高兴，可告诉你一点有趣的事。”高纬大笑道，朝他招了招手，“朕怀中的淑妃，生得一副好皮囊，只朕一个人欣赏未免太可惜，你不如也瞧上一瞧，一饱眼福。”
“……皇上！”那人将头压得更低，语气更加愤懑，“请皇上不要再捉弄小人，听小人一言吧！”
“这如何是捉弄，你胆子倒是大，连朕的赏赐都不领情。”高纬的眼神转冷，唇角却仍扬起，“那朕给你派个任务吧，周齐边境上有些山贼流寇作乱，你回去跟崔大人说一声，务必把他们找出来。”
“遵命。”或许是看高纬终于正经了点，那小兵也按捺下一腔被戏耍和蔑视的愤怒，严肃答道，“抓到他们之后，是否就地正法，还是送进京中，由皇上裁决？”
“哎，可千万别杀了他们，朕还要留着他们替朕搜罗美人。”高纬盘算得很是满意，又对冯小怜说道，“小怜，幸好你告诉了朕这个消息，朕又有新的趣事可做了。”
高纬此番话，连冯小怜听了都不由得微微惊讶：“那臣妾……恭喜陛下。”
……还真是个畜生。
小兵显然被高纬彻底激怒，终于，胸中正义感驱使他将求生置之度外，他抬起头来，指着高纬的鼻子破口大骂：
“你个狗皇帝，斛律老将军和兰陵王怎会为了你这样的人甘愿赴死！崔大人又何必十万火急地让我跑来西山通报军情，太荒唐了！怎么会有你这样的昏君！你修什么西山大佛，你不如下地狱，也好给这里累死的工匠一个交代！”
许是他骂得太过激动，引起了旁边被高纬封官加爵的宠物的注意，那恶犬正眼露凶光，朝他狂吠起来，而鹰隼也倏地展翅绕他而飞，一双利爪保持着击杀猎物的蜷曲姿态。
“朕给过你很多机会了，你为何还这么冥顽不灵呢，真是与斛律光和高长恭一样蠢。”
高纬克制着声音中的怒意，但指尖已不知不觉间将冯小怜握得生疼。
“——那你不如替朕下地狱，问问他们二人为何甘愿为朕而死。”
他扬起手，刹那间鹰隼得了指令，便一个俯冲，用尖锐的喙啄上了小兵的眼睛，伴随着一声惨叫的，还有被狗咬得鲜血淋漓的骨肉。
“高纬！你不得好死——”
他的声音凄厉绝望，却仍不屈服