“薛星来，你怎么什么人都往我这里塞！”

云纹靴急匆匆落在地面，正厅主座旁，身披甲胄的女子徘徊不定，英气的眉头和她的手掌如出一辙，皆是磋磨着，硬生生把心底的怒火遏制在胸腔。

与她着急的模样全然相反。薛星来静坐着捧起一杯新绿毛尖，衣袖滑落，露出一截如雪的皓腕：

“又不是第一次往你这儿塞人，你着急什么？”

“那能一样吗！”

诸葛铁拳看见她这幅天不怕地不怕的样子就来气，好端端的太医院院首不干，非当什么权臣，肩不能挑手不能扛的，捏死她发出的声响，只比捏死蚂蚁小那么一丁点儿。

大步流星走到跟头，诸葛铁拳夺过茶盏，看着薛星来骤然疑惑的表情，恨不得用放凉的茶水把她浇醒：

“从前你塞的人身世清白，我睁一只眼闭一只眼也就罢了，可那侍卫是谁，是他……”

祸从口出，诸葛铁拳不得不放低声音，咬牙切齿地从唇缝间挤出来：

“是他秋成光的看家侍卫！”

“底细家室你一概不知，万一是那老贼的细作，趁不注意往心尖上来一刀，你怎么死的都不知道！”

薛星来从前就爱往她这军营里塞人，路边习武的卖艺人，体格健壮的女娃娃，她一概收了。一是那些人可怜，军营不差这口饭吃，二是薛星来眼光确实好，送来的都是好苗子，这些人经过一番调/教后无一不立有军功。

可正是因为自己的纵容，纵得她胆大包天，竟然把秋成光府里的侍卫也送到她这来了！

“哎，你生的什么气？”

薛星来瞥了一眼面前黑成碳的脸，轻笑一声，拉着她坐下，一字一句分析道：

“这人被秋成光打个半死，半路又遭人劫杀，我拼了老命才把她从弓箭手那救下来。”

说完晃晃自己的手，洁白如玉的手指上，一条血痕清晰可见。

手指刚伸出来，诸葛铁拳的视线就黏在那条深可见骨的血痕上，她忙不迭起身，“真的？”

“我何时骗过你？”

薛星来任由她检查，同步分析道：

“你看这侍卫，女扮男装多年未曾被发现，说明此人心细如发；能做秋以容的护轿侍卫，说明武艺不凡；扛了四十板子还能走到京郊，那身子骨定然极好，最后。”

薛星来抽出手指，说出最为关键的原因：

“秋以容能出逃，这名侍卫的功劳绝不比江雪寒要小，明知后果毅然违抗，说明此人是非分明，且不怕死。这不正是你想要的吗？”

“不怕死，呵。”

薛星来舌灿莲花，诸葛铁拳被这几个原因唬得一愣一愣，心中已然接受大半，可她仍黑着脸，头撇向一边，不屑道：

“若真不怕死，就不会来将军府找我。”

从前那是没得选，赴死是一种勇气，现在既有人为她指出一条活路，若再不争取，那便是铁板钉钉的蠢货了。

这些道理诸葛铁拳不会不懂，薛星来知她是在担心自己，好言安抚后，说：

“人我也不白送，她在军中的一切花销自然是不用你承担的，她来时不是带了一根金簪……”

怒气原已经消了大半，听到这话，诸葛铁拳又跳起来了：

“金簪，你还好意思提金簪？”

她往怀中一掏，那根金光闪闪的簪子赫然躺在手掌，旁边紧挨着的还有一块磁石。

“铁簪上描了一层金漆，你看我是不是特蠢？”

“……”

薛星来张了张嘴，眼看糊弄不过去，又立马找补道：

“那根金簪是其一，还有。”

啪。

厚厚一沓子银票塞进诸葛铁拳的手掌，足足十张，千两有余。

诸葛铁拳一一数了个遍，都是钱庄真材实据的银票，她怔了怔，疑惑道：

“你贪了多少，哪来这么多钱？”

成婚那日，秋成光借走画师，薛星来早把全京城的草纸都买了下来，再取出二百张作为贺礼。隔天春/宫图一出，画中人出了岔子，为封锁丑闻，相府出高价买回那二百张草纸，殊不知薛府中豢养近百名画师，昼夜不分地临摹，就等发一笔横财。

眼下，秋成光只能吃哑巴亏，老老实实掏银子。

薛星来让诸葛铁拳放心收下，她一没偷二没抢，更没有贪，万两雪花银都是正当收入。

走出将军府，耳边还回荡着诸葛铁拳的惊叹之声。

此时，藏匿在人堆里的小丫鬟匆匆上前，低声在耳边附和几句，薛星来面上的笑意削减了几分，丫鬟又喊来轿夫，她撩开衣摆坐上马车，马车直往皇城奔走。

那颗闪烁的，为自己而跳动的心自进入皇城后就冷却下来。薛星来挺直脊背，那一抹庄重而威严的身影离自己不过一丈远。

“臣薛星来，拜见陛下。”

她沉沉跪着，面容距地面不过半指的距离，大殿空荡，声音清晰入耳，“人和银子，诸葛将军已尽数收下。”

“好极了。”

凌云志赞赏，让匍在地面的薛星来起身，又赐了座。

薛星来自幼便跟着她，性子稳重冷静，还习得一手极好的医术，自己上位这几年，明里暗里办成了不少事，若说信任，她绝对是唯一的心腹。

即便赐座，薛星来也只浅挨着一边，平视前方，只有余光落在那华丽的衮服上：

“陛下，江雪寒对臣心生怀疑，日后再接触，恐怕难了。”

与江雪寒本就是萍水相逢，起初借她作为自己荣升刑部尚书的棋子，这姑娘已经很迟钝，还好言好语地称自己为薛大人，如今彻底醒悟过来，何来信任之说？

大殿上，凌云志摇摇头：

“她恨你是应该的，不必纠结。”

江雪寒成婚多年，竟鲜少行周公之礼，昨日催情香未解，薛星来给她灌了一杯暖清酒，又设计魏铭与她共处一室，今早嬷嬷去卧房查看，被褥上竟还有圆房留下的落红。

凌云志的目光再度落在薛星来洁白的面容，淡笑一声：

“不论她对你态度如何，昨日都是你们最后一次见面了。”

薛星来怔住。

藏在棉质长衫中的手悄然握紧，她知道自己第一次违背了凌云志的命令，擅自把暖情酒换做催情香的解药。

叹了口浊气，薛星来面上不显，依旧一片沉静。她垂下眼眸，轻声道：

“只是，人的体质各有不同，一次圆房怀上的几率极低。陛下若想借她之身来求子嗣，不妨日后多做打算。”

这个打算，究竟是水到渠成的自然流露，亦或后天的药物加持，就不是她能控制的了。

江雪寒身份特殊，明面上不能对她怎么样，赔上魏铭这颗棋子只是下下策。凌云志既要保全她的性命，又要让她甘愿变成一具行尸走肉，除了精神施压以外，还有一个最为简单的方法。

“无妨，”凌云志抬起下巴，嘴角缓缓撇开一个弧度，“皮肉交易的那桩案子，她想查便查，这是她自己选的路。”

皮肉交易案牵扯甚多，加之以身入局，本就是吃人的地界，若陷在其中，大理寺的“江大人”正在府中修养，她又是个什么身份？

若想脱身，那就只有联姻一条法子——

一个朝廷命妇的头衔足以让其脱离苦海。

贞武二年的状元“江雪寒”自此消亡，取而代之的只是受困于后宅，被夫权吃干抹净的“魏夫人”。

杀死一个女人不一定要取其性命，合法，简单的方式，是让她为一个男人生孩子。

薛星来低下头，上身匍在地面，朝凌云志重重磕了一个响头：

“陛下英明。”

*

竹林小筑内，赵娘的眼珠死死盯着江雪寒，鲜红如血的嘴唇在惨白的面容上一张一合，语气森冷：

“只身一人，南疆到中原，从租马车住客栈到与船夫旅人打交道，你这般出挑的扮相若没有遭人欺凌，我是万万不相信的。你既能有手段解决，为何还会栽在孙大勇这里？故意来到此处，你究竟有什么目的？！”

赵娘越靠越近，身上浓烈的脂粉味熏得令人窒息，她看见江雪寒猝然紧皱的眉头，冷笑一声，捏着腔调讽刺道：

“来我这儿投身的都是吃不起饭的穷苦姑娘，再看看你，连最低廉的脂粉气都受不了，挤不出笑，老爷们可没心思看你哭丧着脸！”

“我……”江雪寒来不及解释，眼瞅着就被赵娘撵出门外，她身形一顿，反握住赵娘的手，恳切道：

“赵娘，我的银钱都散尽了，金镯子也被孙大勇夺了去，在京城的家人又都入狱，我实在无处可去，还请赵娘收留我！”

“收留？”听见这话，赵娘不再推搡，冷不丁笑了，“中原话说得倒好，但你可知，在这种地方，‘收留’是什么意思？”

江雪寒揣着明白装糊涂，跪坐在地面，豆大泪珠滴在手背，哭得既可怜又狼狈。

这种哭声，赵娘从前只在姑娘们不愿接客时听见过，哀求的哭声日日萦绕在耳边，时常让她在睡梦中惊醒，她偶尔也会心软，可换来的却是主家更为严厉的鞭打。

手背被眼泪砸得滚烫，赵娘狠下心，猛得把手抽开，她盯着那张梨花带雨的脸，咬牙切齿道：

“好，好得很，既然你坚持，那就别怪姐姐没提醒过你。”

说罢转过身，阴冷的面容重又变成那副斜眼瞪人的神态，赵娘对着一群衣衫褴褛，正啃着馒头的女子娇声喝道：

“走吧姑娘们，今儿起，你们的好日子来了。”

江雪寒抹开眼泪，跟着人群走在最后。不知走了多久，抬头竟看不见天了，竹林由疏转密，竹竿几乎贴在身前，赵娘熟练地扒开一条小道催促着姑娘们往前走，竹竿飞速回弹，锋利的叶片在胳膊上划下一道道血痕。

最后，沿着铺好的青石板砖一路往前，众人站定在一片广袤的园林前。

遮天的竹林骤然消失，长久行走在暗处，骤然出现的阳光就显得难能可贵，无数稀奇珍木被风吹得飒飒作响，透过叶片，晚秋的池塘被光照得灿若流金。

穿过回廊，假山后探出半截木亭檐角，繁茂的紫藤枝丫开出一团云朵般的花海，一草一木皆有被阳光晒透的香气，漏下的光斑在青石板上缓慢挪动。

姑娘们小心翼翼地走，她们大多出身贫穷，看到此景，连呼吸都变得清浅，这里的一切都和从前的生活大相径庭，身处其中，宛若一场不愿清醒的美梦。

赵娘站定在一处古朴的木屋前，道：

“姑娘们，这里的屋子供你们居住，里面有干净衣裳和热水，清理完后再来这里找我。”

一路走来，这样的木屋不只十处，比起秀美的园林建筑，木屋可谓是其中最不起眼的存在。即便如此，姑娘们仍欢天喜地，好像一个简陋的住所已是无上的恩赐。

衣衫褴褛的姑娘，广袤而华美的园林，干净的食物，热水，以及住处。

一路上，赵娘对居住在这里的“回报”避之不谈。姑娘们虽然身无分文，但个个年轻，粗布麻衣也难掩姣好的容貌。

此刻，江雪寒深刻地知道，世上兴许还有另一种货币。