沈晏乔望着言朔那尚且稚嫩的脸庞，微张了嘴，心里的语又凝在了嘴边。上位者的棋局里，他们不过是笔锋掠过纸面的墨点，比枝头残雪更易消融。

一个月前，覃老夫子突然摊在床上，一病不起。

这个中缘由，还要从这贺家说起。平州贺霄原是清河县上倒卖菜蔬的商贩，大概三年前在平阳郡攀附上郡守府采买，生意自那之后做的风生水起，倒成了半个权豪之家。前些时日，贺家不知怎的盯上了县上这座书院的地皮，口口声声要买下来。

老夫子自青年时便在这书院教书育人，与师娘在此相依相伴半生。如今师娘已逝，年迈的老夫子对这方土地有着难以割舍的情谊，自然坚决不肯卖。可贺家哪管这些，仗着权势三番五次前来驱赶占地的家丁，硬是要强买强卖。

那日，一伙贺家家丁闯进书院，对着正在授课的老夫子和学童们呼来喝去，扬言非要这块地不可，摆明了不达目的誓不罢休。

她压根没想过报官。如今的贺家是平州数一数二的富商，背后更有郡守府撑腰。这穷乡僻壤的书院里不过些老弱妇孺，县衙那些官老爷但凡有点脑子，没人愿意为了这点小事得罪郡守。即便击鼓鸣冤，县令最多也就是装模作样升个堂，最后必定不了了之。沈晏乔可不指望这小小的清河县能出什么青天大老爷。

说来蹊跷，贺家本在平阳城做生意，那里紧邻淮州、青州，是南北商路交汇之处。而清河县不过是平州下辖的小镇，这书院又地处偏僻，四周都是些破落户，对贺家能有什么用处，再说以贺家的势力，要强占这么个小书院易如反掌，何必劳动他们家的大少爷贺聿亲自出马？

整件事背后似有只无形的手在操纵，透着说不出的诡异。沈晏乔看得清楚，他们要这块地怕是另有图谋，只是这图谋究竟是什么，她一时也猜不透。但她决心要弄清这背后的真相。

沈晏乔吩咐孩子们将院子外那残烂一地的篱笆收拾起来，说罢就匆匆进了内院。

内院的屋子中，是一位年逾六十的老翁静静地仰卧在床榻之上。屋内放置的炭火盆，映得老翁整张脸泛着病态的潮红。

伫立在门边的沈晏乔望着床榻上的老先生，双脚竟不敢往前踏出一步。望着那张她再熟悉不过的脸庞，仿佛一张被岁月反复摩挲的宣纸，从平整鲜亮变得褶皱黯淡。她的鼻腔一阵酸涩，不忍再细看，眼神渐渐变得飘忽，思绪飘回到初来清河县的那段时光。

原来沈晏乔的父亲在鹤都为官，至于当年担任何职，如今又身居何位，她一概不知，也从未想过要去知晓。

自她记事起，她与兄长便跟着母亲在鹤都旁的小县里相依度日。母亲常说，父亲一心扑在都城的政务上，实在无暇顾及他们。

那年隆冬，家中突然传来父亲升职做大官的消息。满心欢喜的母亲，以为苦日子终于熬到了头，一家人即将苦尽甘来。然而，等来的并非家人团聚，而是一封冰冷无情的和离书。

且说这孟漪心死之后，带着她的丫鬟琴娘，领着两个年幼的孩子，一路辗转来到了平州清河。那负心汉倒也留下了一笔颇为可观的钱财，靠着这笔钱，两个妇人和两个孩子，日子勉强还能维持。

可平静的生活并未持续太久，孟漪不知怎的就生了病，病得愈来愈重，整日整日都是病恹恹的。前来看诊的大夫们众说纷纭，各执一词，谁也说不出个确切病因。

直到一日遇到一位云游四方的江湖郎中。这郎中有些真本事，只瞧了瞧孟漪的病症，便摇头叹道：“心病难治啊。”虽想尽办法，为气息奄奄的孟漪多延续了些时日，可最终还是无力回天。

孟漪离世之时，兄长沈宥青年仅十一岁。他说是立志学习医术，治病救人，便决然拜入那江湖郎中门下。沈宥青跟随郎中离去后，家中便只剩下叶娘与年幼的沈晏乔。

彼时的沈晏乔，年仅八岁，却对读书识字充满了强烈的渴望，求知若渴。琴娘心疼这孩子，便将她送进了覃衡的书院求学。

听闻覃衡当年在科举中功名显赫，却对仕途毫无兴趣。只在这普普通通的小镇一隅，寻一处偏僻之地，开办一所书院。书院颇为破败，平日里只教寥寥几个学生，收取的学费也十分低廉。

覃夫子这人，性情有些古怪，脾气暴躁，平日里不苟言笑，落落寡合，从不与人亲近。他一生只有一个妻子，膝下无子无女。

他常言道，自己并非收徒，只是做个教书先生，传授些学识罢了，称不上是师父。只因沈晏乔天资聪慧，学习东西比旁人快，他便私下里多教了她一些。

在沈晏乔及笄那日，覃衡为她取了“风禾”二字，取自《书·金縢》中的“风禾尽起”。

他目光殷切，对沈晏乔说道，前路天高路远，只盼她能在自己选择的道路上，顺应天时，一路顺遂，越走越远。话落，他自己却忍不住老泪纵横。

想到这，沈晏乔更觉逝者如斯，那样一个表面脾气又暴又冷而实则心软得一塌糊涂的怪老头，这样鲜活的一个人，怎会就这样缠绵病榻，再难起身了呢。

肩头一沉，“琴娘去给老夫子煎药了。”一只匀称修长的手轻轻落在她肩上，带着几分安抚的意味。

只见说话的是个年轻男子，身长体瘦，眉清目秀，风姿洒落。

沈晏乔垂下眼帘，遮住了已经布上了一层水雾的眼睛。

沈宥清温声宽慰着她：“老夫子的病情如今已基本稳住，最多再过半月，便能下床走动了。”

沈晏乔回眸看向兄长，轻声说道：“有劳兄长费心了。”她心里明白，近一年来老夫子身体每况愈下，此番不过是生气动怒，急火攻心，才让病情提前恶化罢了。

沈宥清性子冷清，自知不善言辞，面对自家妹妹，举手投足间满是不自在。

他只觉这个妹妹与寻常的女子都不同，全然不见大家闺秀的气质，也不像平常小姑娘那样活泼娇气，倒有些书生气和匪气。

夫子病后，沈晏乔托人稍信不过半月，沈宥清就马不停蹄地奔赴到了清河镇。到了书院之后，他一面为夫子治病，一面在书院忙前忙后，沈晏乔打心底里很感激她的这个兄长，又觉得开口道谢显得生分，实在不知道该说些什么。

两人相觑，陷入了短暂的沉默。

兄妹俩这么多年来大多靠书信往来，久别重逢，竟不知如何相处。

沈晏乔浑身的骨头像是散了架，又酸又疼。日行已西，残日将她的影子烤成一张薄纸，平阳城城门终于在官道尽头浮出轮廓。

清河县距平阳郡估摸着有二十里地，沈晏乔就硬生生地从晌午走到了黄昏。并非是她对距离没有概念，只是她一向觉得自己身体并不柔弱，所以兄长要帮她雇个马夫时，她毫不犹豫地一口回绝了。不过二十里路，走得浑身发酸，她只觉得自己还是太弱了。

撑着沉甸甸的身躯来到了城内，腹中饥饿如鼓，脑子也似乎变得迟钝麻木了。她的脚步不自觉朝着冒着热雾的馄饨摊挪去，她觉得她能吃两大碗，再多也是不在话下的。

馄饨上桌，骨汤清澈，葱花嫩绿，馄饨莹白。沈晏乔轻舀起一个，吹了吹，裙裾陡然往下一坠。余光只见一只小爪，眼皮倏然一跳，恍惚间以为家中黄犬竟追了二十里路。垂眸一看，原是只三花狸子正抻爪勾她裙摆。

只见它浑身沾满墙灰，爪缝里还嵌着泥块，显然是只到处撒野的小家伙，偏生那双琉璃眼亮得能照人。

沈晏乔心尖一软，将瓷勺轻轻搁在地上。猫儿立刻蜷成毛团凑过来，粉舌急急去卷勺里的汤汁。很快，碗见底，她佯作起身，眼角余光扫过周遭，无人为这团毛球顿足。

而后俯身小心翼翼地将它抱起来，小狸奴似乎并不害怕，亲昵地蹭着少女的胳膊，温热的小身体在她的臂弯里拱出窝巢。

夜色渐浓，平阳城逐渐喧闹起来，人群熙熙攘攘，店铺灯火通明，远处戏台传来阵阵喝彩，满是热闹的烟火气。

沈晏乔怀抱着温顺的猫咪，缓步转过几处街口，直到被一家店铺上面的锃亮的牌匾勾住了目光，贺嘉粮铺。

她刚一跨进门槛，掌柜的就满脸堆笑地迎了上来：“姑娘，您寻些什么？”

眼前这人，长着一双细眼，脸盘宽阔浑圆，眼尾堆着笑纹，可眸子里却透着商贾特有的精明。

这掌柜的迎得这般快，怕是她还在门外时，就已经盯上她了。沈晏乔快速扫了他一眼，顿时后颈的汗毛都竖。她索性将目光移向别处，看向墙角装着黍米的麻袋，问道：“敢问店家，这黍米一斗多少钱？”

“二十文。”

沈晏乔佯装一副手头拮据的模样，说道：“这价格比县里贵了些。”

“这黍米可都是精挑细选的好货，一斗二十文钱，童叟无欺，这价格在这一片儿可算得上实惠了。”

“是我唐突了。”沈晏乔往后退了半步。

“姑娘留步！”掌柜的一只肉掌猛地撑住门框，“小姑娘一个人讨生活不容易，不过是一斗黍米，就当我送给姑娘了。”

说着，老板熟练地拿起一旁的斗，作势就要去装米。

沈晏乔垂首打量自身，身上粗布麻衣，余光又扫着店内穿着蜀锦的公子和罗裙的妇人。

这掌柜的不去巴结他们，反倒对她这般殷勤，多半是居心不良。看这样子，这掌柜的不是想骗色，就是要害命。

装完米，老板还贴心地把麻袋口系好，递到她手中。

“掌柜的好心。”沈晏乔将怀里的狸猫又抱紧了几分，猫儿碧绿的瞳仁在昏暗中闪烁。她微微躬身，尽量让自己显出柔弱的神态，“只是小女子家境贫寒……”

“老朽最见不得小娘子受苦。”老板将沈晏乔带到角落里，脸上满是关切与同情，“看姑娘处境艰难，我倒有个门道。姑娘可知道，这粮铺是平阳富商大户贺家旗下的产业。贺家近两年做了不少善事，城西的织翠坊专门收留像姑娘这样处境艰难的小姑娘，去那儿当学徒，每月的月俸足够补贴家用了。”

老板语重心长地继续说道：“我和那染坊老板有些交情，明日我便可以带姑娘去染坊看看。”

沈晏乔露出腼腆的笑容望向老板，好似感激涕零。

“今日天色已晚，明日黄昏，我闭店之后，姑娘便可来着店铺门口寻我。”

“一言为定。”