元和十五年。

深秋，平州清河县的石板路被昨夜的寒露悄然浸湿，泛着幽幽冷光。

晨曦初露，几缕阳光刺破云层，将斑驳光影投在一户院子里。院子虽不宽绰，但被打理得井井有条。院子的中央，摆放着一张略显破旧的石桌和几个石凳。

一少女立在石桌旁捣着瓷碗里的糙米，她身着一袭霜色长裙，布料虽质朴，却被浆洗得极为干净。衣袖挽起至手肘处，露出白皙纤细的手臂，又俯身从石缸中舀了几勺清水，缓缓倒入捣磨好的米粉中，形成了稠状的米糊。

沈晏乔的动作尚显生疏，这些活计原都是琴娘操持的。自月前老夫子病倒，她便央琴娘先去书院帮着兄长照料。

书院屋舍有限，她只得白日去帮忙，夜里独自归家。这几日也就学着自己做饭，给人吃的和给狗的吃的。给人做的饭沈晏乔自己吃不下，给狗做的饭倒合它的胃口。

毕竟犬儿不懂言语，她便自认为合它胃口。

身边小犬正殷勤捧场的摇着尾巴，湿漉漉的鼻尖抵着她的裙裾。

沈晏乔屈膝蹲下，将碗放在它面前，小犬呼出的热气一团团扑在在膝头，衬得她双脚冷得发僵。

这个秋天寒意凛冽，似乎比往常更添了几分萧瑟，也不知再过些时日，真正入了冬，这冷意还会怎样变本加厉。

正怔忡间，一阵沉重而紊乱的喘息声砸在了阶前，小犬受惊，倏地钻进她裙裾之下。

“贺家...贺聿带人来书院了...”

言朔的小脸被冷风刮得通红，微弓着身子，单薄的脊背随喘息剧烈起伏。

沈晏乔眸光一沉，伸手扶住摇摇欲坠的少年，将人安置在石凳上。

沈晏乔的目光湛湛，清亮得如同两个琉璃珠，此刻只转个不停。

言朔缓过气来，小脸皱作一团，“要是拿不出地契，看他们那架势是要砸了书院。我就谎称去找地契，想先拖住他们。”

沈晏乔轻抚言朔的发顶，牵着他的手快步向外走去。

不多时，二人来到书院。只见围院的篱笆已被捣得七零八落，院子里果然站着贺聿一伙人。这书院虽地处偏僻，院子倒是不小，只是除了丛生的杂草和几张破旧桌椅外空空荡荡，更显得荒凉破败。

贺聿姿态懒散地倚在院中石墩上，五六个长得人高马大的小厮正狐假虎威地簇拥在他周围。

“你这泼才，整日里尽干些伤天害理的勾当！”一个年纪顶小的孩子涨红了脸，壮着胆子呵斥道。

贺聿连眼皮都懒得抬，只从鼻子里哼出一声冷笑。他居高临下地睨着这群粗布麻衣的孩童，忽然嗤笑道：“小崽子们连骂人都不会？”说着竟笑得前仰后合，腰间环佩哗啦作响，“不如跟爷学学，这'丧家之犬'四字该怎么......”

这少年约莫十七八岁年纪，面容本算俊秀，却被眉宇间那股子骄矜之气坏了相。他站在平民孩童面前，活像只趾高气扬的锦鸡。

“贺公子要教什么？”沈晏乔牵着言朔地走到这伙人前面。她的声音不算大，但很清越，足以让在场人都能听见。

贺聿直起身来，觑起眼睛，目光在少女素净的衣裙上一扫，又瞥见她身后抿唇不语的言朔，突然放声大笑，“我当是搬来什么救兵。”靴尖狠狠碾碎一株野草，他陡然沉下脸：“地契呢？”

“没有。”沈晏乔将言朔往身后又挡了挡。

贺聿唇边延了冷笑，“十两银子。”他漫不经心地招了招手。身旁小厮立即谄笑着将钱袋砸在地上，“这些钱，够买你们这些破瓦烂椽了。”

其他家丁纷纷挥舞棍棒叫嚷：“少爷看上的东西，哪有得不到的道理！”言语间威胁之意不言而喻。

言朔攥紧衣角，踮起脚尖凑到沈晏乔耳边低语，“半月前来闹事的，就是这帮人。”他声音里压着怒意，暗自狠狠地瞪着这群人。

沈晏乔目光缓缓扫过这群面目狰狞的家丁，方才浸透衣衫的寒意早已褪尽，此刻胸腔里燃着一团火，烧得她浑身发烫。这些仗势欺人的奴才，那日定是用同样嘴脸将夫子气得病倒，既如此，何必多费唇舌？

二十一岁的沈晏乔正值年少气盛，心里憋不住气。倏然向前迈出两步，瞬间逼近到与贺聿仅一步之距。

少女素净的脸庞近在眼前，唇微微抿着，鼻梁挺直如削，衬得那双乌黑发亮的眸子愈发灵动有神。

贺聿只觉那眸子亮得骇人，自己的心底被它照了个透彻。

沈晏乔凝视着他，压下眼底锋利的光芒，心平气和地说：“贺公子既有这般威风，又具如此傲气，本应在金榜之上挥毫题名，亦或于疆场浴血奋战。假以时日好鹏程万里，青史留名。”

话锋陡然一转，“可如今你却在这穷乡僻壤逞威，以折辱黔首为乐。莫非...”她微微倾身，“是因平日壮志难酬，只得在此处，从践踏他人中，寻些做人的滋味？”

眼前女子言辞如瀑，一气呵成，愣是没给贺聿留下一丝喘息的间隙。

贺聿平日里仗着父势，横行市井，百姓们虽敢怒不敢言，背地里却都骂他是仗势欺人的纨绔子弟。可除了父亲，这还是头一回有人当面斥责他无能颓废。

她所言像一把无形的利刃，直直戳向贺聿的内心，让他感觉自己的内心被彻底扒开，被眼前这个女子瞧了个通透。

沈晏乔眼眸之中不见丝毫温度，语气波澜不惊，平淡得听不出一丝情绪起伏。可恰恰是这份从容淡定，令他愈发觉得无地自容。

贺聿额角突跳，内心仿若万箭攒心，一口气憋在胸口，上不来下不去。他简直不敢相信，这姑娘竟敢这般直言不讳地跟他说这些话。

“你可知，我轻而易举便能让你们从这世上消失？”贺聿咬着后槽牙，一字一顿地挤出这句话。

沈晏乔神色平静，不慌不忙地回道：“地契一直都在老夫子手中，旁人都不知情。只是前些日子，您身旁的这些家丁来此闹事，生生将老夫子气得卧床不起，至今都未能睁眼。我们这些人实在不知该从何处寻起地契。”

她微顿了顿，再次扫视了一圈贺聿身旁的小厮们，不卑不亢地说道：“要说责任，也不该怪到我们头上吧。”

贺聿闻言，脸色一变，他只是让他们吓唬吓唬这群人而已，下意识转身瞥了一眼身后的家丁们，眼神瞬间变得晦暗，阴鸷的目光吓得家丁们齐齐后退。

那领头的高瘦家丁见状，明显慌了神，却仍强装镇定，昂着头，扯着嗓子对着沈晏乔大声叫嚷道：“你个丫头片子，少在这儿废话，别找借口，赶紧把地契找出来交给我们少爷！”

沈晏乔不为所动，目光转向贺聿，轻声道：“我以为你还是个讲理之人。”

她看到少年带着涩意的脸上，微微起着痉挛。

众人只见那原本气焰嚣张的大少爷突然神色一变，不知怎得后退了两步，随即冷哼一声：“待那老东西醒了，我再来与他算账。”说罢袍袖一甩，带着家丁们头也不回地离去。

好半晌，直到小路尽头彻底淹没了他们的身影，几个小孩才如梦初醒，满脸皆是惊奇之色，忍不住嘟囔道：“这就走了？”

这些不过十一二岁的孩子，都是覃夫子收留在书院中的孤儿，个个无依无靠，孤苦伶仃。

沈晏乔仔细打量他们，见众人都安然无恙，才温声安抚道：“眼下情势危急，我也只能先虚张声势，权且一试了。”

这群稚童求知若渴，将沈晏乔团团围住，他们一面七嘴八舌地称赞，一面又按捺不住好奇，问题接二连三地抛出来。

“不过是随口一说，许是碰巧言中了。”沈晏乔略显窘迫地笑着应付。

这确实是她臆测的。前几日，她向贺家旧邻打听，对贺家父子有了些了解。在她看来，贺霄是个野心勃勃的人，一旦抓住机会便会不遗余力。因此他对独子贺聿管教极严。

偏偏这贺聿生性叛逆，贺霄越是望子成龙，贺聿就越是故意违背他的意愿，一心想当个纨绔子弟。父子关系紧张在邻里间早已不是秘密。不过贺聿虽顽劣，倒也不是什么大奸大恶之徒。

她瞧这人颇为傲气，心想说些雄心壮志的话，或许能唤醒他心底的良知。

都说百无一用是书生，言朔这小子也讨厌那些之乎者也，一直想学武功，哪怕没有师父也要自己找古籍钻研。这一个月来这种症状尤其严重，说是学了武功就能保护大家了。

沈晏乔看向言朔，眉梢轻扬，语出张狂，“对付这等宵小之辈，又何须动武？”

言朔年方十三，头发束起，用一根朴素的木簪固定，显得干净利落。他眼珠子骨碌一转，还是撇了撇嘴，“若我早学成武艺，定将那群混账揍得满地找牙，哪还需阿姐费这般口舌与人掰扯道理！”

沈晏乔哭笑不得道，“为了保住咱们这几条小命，咱们还得能文能武。”

“何至于此？”至于还要人命吗？言朔的瞳仁骤缩，带着愕然望向她。纵使言朔比同龄少年早熟，终究未能窥尽这世间人心的幽暗曲折。