贺既：“宁王能说、敢说，无非是因为他现在与皇位形同陌路，成了整个皇城里最没有威胁的人。他那些兄弟缄默不言，要么是怕惹了皇帝不快，要么是想观望甚至促成什么。”
“或者说是他们背后的人各自有算计，”谢宴目光落于空中虚无处，“陆宣芳把五皇子往高了捧，但比起这个话都不会说的小儿子，皇帝还是更喜欢四皇子......听说陆阁老开始暗戳戳打嫡子的主意了？”
“皇帝冷落了愉妃一阵子，但这几天召见次数又多起来了，甚至因晋升贵妃泡汤的事多了几分怜惜，“风骊回忆最近宫中景象，“皇后坐不住了。”
贺既：“佛堂照去不误，吃斋抄经的心思就没那么纯粹了。”
谢宴伸了个懒腰：“坤宁宫的点心往文华殿送好几次，人人有份，还对四皇子格外关照，送点心的宫女特意说了里面没放四皇子的忌口，也许她的目标就是他。”
“不对。”贺既和风骊齐声否认。
谢宴坐到二人中间：“为什么不对？若能收养四皇子，她地位稳固，也能送皇帝一个顺水人情。”
贺既弹谢宴眉心：“孙愈到处嚷嚷‘帝后情深’竟让你听进去了？”
谢宴：“按宁王、二皇子如今情况，她大抵不会再考虑。但要是选三皇子，风险未免太大。”
贺既：“皇后从来也不是顾忌风险的人，不然怎么会沦落到和青灯佛影日夜相伴的境地。”
“‘沦落’？她不是自愿去的？”
贺既：“皇后当年小产是因为误食了有堕胎药性的羹汤，而这羹汤，原本是她赐给另一个有孕妃嫔的。”
谢宴心中升起一个念头，缓缓扭头：“那个逃过一劫的妃嫔现在封号是？”
“锦。”
登时了然。
锦妃，四皇子生母。
谢宴：“如此一来，她之前关心四皇子忌口的事也变得耐人寻味了。”
贺既：“若是其他人继位，她还能当个太后，若是年幼的四皇子继位......”
“那即使有惊无险苟住，也要被另一位太后压下一头。但三皇子会愿意吗？他和母亲感情很深，又亲眼见过宁王在皇后处受辱。”
贺既：“为了那个位子，负尽千恩是常事，三皇子早熟未必不懂这个。即便是他心不甘情不愿，另一个把宝压在他身上的人可不会放过机会。”
“确实，张禄可不会白白为他人做嫁衣......”
谢宴想到景岚那双远超出年龄的沉静的眼睛，以及他和景岐并肩而行时略微错落的身高，声音慢慢低下去。
“在想什么？”贺既问。
“我在想，三皇子真如张禄想象的那样好掌控吗？当后者处心积虑让宁王让出位子时，他又在干什么呢？”
谢宴说完甩了甩头，自嘲道：“我在想什么？他现在也才不过十岁。”
贺既手心覆上身边人手背：“在皇家混水里被摆布十年，像宁王那般的才是少见。”
谢宴反握住贺既的手，脸上苦笑：“钻营久了，都习惯把人往阴诡处想了，真不好。”
贺既：“这是保护自己的矛和盾。你能这样想，我反而放心些，不用再担心你被谁的花言巧语哄骗。”
谢宴指尖无意识摩挲掌下指节：“但豫卿，我不是很喜欢这样。”
“你已经做得很好了。还记得来时怎么和蒋大人说的吗？不要苛求自己去做庙里的泥塑陶人。”
谢宴听过吐出一口长气，绷紧的眉眼在笑意出现后放松。“是我钻牛角尖了。”
贺既听他这么说，袖中蜷曲手指也重新舒展开，像是处理了一次大危机。
然而谢宴后一句话，让他怔愣住。
“豫卿的矛可以再锋利一些，盾也可以再坚固一些。”
贺既偏头看他。
“有时候你把其他人放得太靠前，把自己放得太靠后。”谢宴说。
贺既食指、中指指节并于一处，在黄花梨桌面上有节奏地敲击，良久他短促笑了一声：“在你眼里我是这样的？”
不等谢宴开口，他又说：“走到今天，我手上并不干净。你去过秦地，见过饿殍遍野、赤地千里，知道我说的不是假话。”
贺既：“若站在朝上的人不是我，若换个人......拖不了这么久。”
“若不是你，廖阳不会那么顺利被解决，土匪还要在秦地杀抢更多，赤贫要继续在焦枯黄土上肆虐。有些事情没有办法一蹴而就的，就像张素要引的水不能一步到位。“
谢宴：“在我眼里，你还是那个捡桃枝当剑舞的贺既。”
贺既眼睫轻颤。
在二人说话时默默踱步到窗边的风骊，听着没声了，脚下用力转过来：“说完了？”
谢宴惊觉：“你怎么还在？”
“......”
“帽子钱还没收。”
“用魏新亭的酒来抵吧，”谢宴轻松道，“备足银钱，这次有把柄在手，肯定能买到最好的那坛。”
“记得就行。”风骊重新将人皮面具覆于脸上，前后晃动过脖子，肩背从窗棂上弹起。
这时他身后恰好响起叩击声。
声音节奏，三长两短。
贺既抽出被攥得热乎的手心，两手手指交叉合于桌上。“风指挥不妨等下再走。”
话音刚一落下，窗户倏忽被打开。
只见初一正像蝙蝠一般抱臂倒挂悬于窗外，梳好的马尾在空中晃荡。
他脸上警惕在猝不及防同风骊四目相对后，变成惊慌，身体也开始摇摇欲坠，就要倒下时，一只有力臂膀自檐上探出，抓住他的手。
风骊眸光微聚，身体比意识更早觉察到危险，反射性闪身避开。
下一瞬窗外人急速飞入，稳稳立在窗前。
十五松开初一，走至贺既面前：“主子，北边苍人有新情况。”
“继续。”
“是，”十五余光不露痕迹从风骊身上收回，“他们换了新王。”
贺既拧眉，其余情绪尽皆褪去：“伊布正值壮年，无病无伤怎么换了？”
“继任的是伊布的侄子垣什，他亲自奔马至边境，要求我方镇守将士不得藏匿伊布的一双儿女，并重金悬赏二人行踪。理由是，他们被指控弑父，现已外逃。”
“伊布什么时候死的？”
“一个月前。这一点垣什没有说，是暗卫查到的。”
贺既转向风骊：“三垣司也不知。”
风骊：“不知。”
谢宴：“李亨的军报到那了？”
“八百里加急递过来，和我们的人前后脚进京。”
谢宴腾然起身，把贺既的披风从木架上取下，大步走到假山边，推开暗道的门。“再过会儿该到内阁了，边走边说。”
“垣什刻意隐瞒伊布身死的消息，也没有举行登基仪式，暗卫之前没有往这方面想，让他们觉得异常并潜入调查的原因是这个，”十五从身上拿出一枚铁制箭头，“过去一个多月时间苍人南下掳掠的次数比往年同时间都多，这个箭头就是他们最近用过的。”
贺既看过递给风骊，声色冰冷：“看看。”
箭头入手，刚掂量分量，风骊神情一变。再将箭头在灯火下转过一圈，霎时脸色转为铁青。“豫州铁器厂生产，和军需只差一个标志。”
十五：“除了他们所用武器和大临极为相似，还有一点值得注意，掳掠的苍人会用蹩脚走调的大临官话说‘照常通商供给，不抢不杀’。”
“什么通商供给，他们衣食住行所需什么来路心里一清二楚......”谢宴顿住，“北边要乱了。”
谢宴将手里披风撑开披到贺既肩上，三两下系好系带：“今天不得安宁了，晚上露重，那件黑狐裘衣放在柜子最高层，记得带上。“
说完，他撑开暗门大步往屋外，快到门口时又折返回来，从衣襟内拿出一个还带着热气的米糕，按在贺既手上：“路上垫肚子。”
数封急召自皇城发出，城东城西各异车驾急向宫中飞奔而去，踩碎长街清宁。
夜幕下宫门口久违站有掌灯人，肃穆成两列，每有官员抵达，其中一人便有序行出，将人安静而迅捷地带往议事处。
谢宴到时，殿内静得能听见瑞云帝的喘息，不算狼狈急促，但也与安宁平静丝毫不沾边，有些费力，像是让人疲惫的暴雨，和尽力压抑的火山。
皇帝坐在最上的位置，已经到的阁员、兵部和都督府众人垂首立于两侧。
砚台四分五裂，浓稠墨汁团在地毯上，侵染出黝黑的一块，像是能把整间屋子里的灯火和生气尽数吞噬。
在墨汁旁边，跪趴着一人，头发凌乱，官袍不整，面目彻底埋在两臂间阴影中，不显露一分。
即便如此，每一个迈进门槛的人都能从微颤的背影里认出他是谁。
孙愈，曾经不可一世的工部侍郎、大学士。
曾经。