“穿过铁锈地带，就可以抵达距离卡奇洛最近的附属城市。”
许知不在意地重复了一遍。
一旁的同僚面色狰狞地绷着嘴角，眉眼瞪得像滑稽漫画的丑角。好端端一张帅脸竟有了小丑的神韵。
许知毫不客气地对这位好心同僚来了三连发特写。
他撑住了三秒，继而嘴巴大张，呼吸急促地倒在了椅子上。脑袋哐当一声撞在了车门上，车把手凸出一块。
“哈哈哈！哈哈……咳咳咳”
这傻子笑着笑着给自己呛到了。
啧。
“……”许知沉默。有这么好笑吗？
不就是口音吗？她一个外来者，初出茅庐的清道夫，有点口音不很正常吗？
驾驶座上另一位，相较之下稳重多了，但那不断抖动的下巴，小动作多到要抽筋的嘴角。
许知疑心这孩子会给自己憋坏。
“笑就笑吧。很明显吗？”
她来了两个多月，周围一圈奇异种，从劳拉、上级到莱诺，也没人说她有口音啊！
头一次被细枝末节给绊住的许知。
这是小事小事……得了，她还是有点包袱的。
“那个，知知姐，你和劳拉前辈很熟吗？”开车的女孩没有直接回答她的问题。
许知旁边那个傻蛋还忙着给自己顺气。
“嗯。怎么了？”
闲得没事和劳拉练习对话的往日浮了出来。许知顿觉不妙，但仍然想挣扎一下。
“额你的口音和她有八九分……相像。”尾音放得很轻。
躺着的那位干脆开始公鸡打鸣。
许知扶额，侧头端详窗外迅速掠过的红土。
好，原来从源头上就歪了。
【习惯了劳拉口音的同事、上级，不纠正知知姐你的发音也很正常。】
【没事。天塌下来，还有劳拉嘞。】
该说不该说，系统新装载的人性模拟插件成效还挺明显的。
“好了。我们横穿铁锈地带，还要两个小时多。需要歇歇吗？”
两小孩眼珠子一转，对上了视线。
“下去逛逛！”
“成。”许知一锤定音。
“我还没见过红土呢！”“据说这里以前很辉煌。”
许知慢悠悠地跟在他们身后，打量着这片没落的土地。
此时，距离奇异种会议不足两天。按照惯例，大城市都会带上出色的后辈一同赴会，开开眼界。身旁这两位，十七八的年纪，是马萨伦青少年里最杰出的两位。
理事会在会议上问了嘴：谁愿意带小孩先过去逛逛？
那是个小型会议室，圆桌，众人围坐。没有人立刻应声，一群人默契地将目光对准了许知的上级和另一位理事。恰巧对应的是两个派系中负责人事的。
“我来。”许知兴致冲冲，出完声就开始提要求了：路线图、出行工具……
有面色不虞的、冷眼盯她的，也有赖话好说的，嘴上体贴细思贬低。
许知笑盈盈地敲了两下桌子，特供材料的圆桌凹下一块，此事敲定。
“怎么没人啊？” 两小孩嘟囔。
他们从车上下来，正好在一条宽敞的街道。花花绿绿的招牌有些褪色，但能看出来是条商业街。
门店敞开和关着没什么区别，因为没人。
铁锈地带和马萨伦大不同。首先体现在空气上，后者像清新略带咸味的海风，这里，则是浓重的雾霭。
红土、泛着红棕色调的雾气。深浅不一的墙面，无人的街道。
要不是出发前做了详实的计划，确定这里还有人定居，不然还以为误入了什么奇奇怪怪的地界。
两小孩还在路中间打转，许知的眉头轻微动了一下。
清道夫的听力敏锐地捕捉到了远处的动静。
男女老少的声音混在一块，似乎是争吵？
【哎哎知知姐，我们要过去看看吗？】
【如果我们劝架，说不定能加点任务二数值。】
系统起了斗志。它前些天参加了回收局的培训，回来后一直亢奋，还反复念叨“要争取可争取的”诸如此类的鸡汤。
如果石刻暂且没有头绪，那就先把任务二刷满好了！就当保底。
【成。】反正铁锈地带是个纯人类的聚居区。
她前天才因为劝架同事，就得了两点数值。也算发现了一个新途径：做点好事也能变相地刷数值。
两小孩跟了上去。
老少交杂的人群围成了一个半圆，虚虚环着中间的人。
里层七八个少年人站得更近，距离圆心那位只有三米，左右张望了下，捡了几块石头抛着玩。
“呀这谁呀？怎么不滚。”笑着石头就砸了过去。
人群里有人喊了声，但不是制止。
“不要站那么近！”
“你们做什么！”随行的两个小孩先急了。
人群迟疑着回头，一张张面孔疲倦和冷淡糅杂着，现在还有点惊疑。
他们转身，人群裂出了一道缝隙，露出了中间那位。
是个瘦弱的男孩，看上去十四五岁，苍白、瘦削到下凹的脸。手臂上新添的血痕倒让他多了点活人气，不然这干巴巴的四肢，所见者不由疑心这是枯木裹了层人造皮革吧。还是干瘪、纹理不美观的那种。
他没有抬头，也没有任何反应。
许知则一打眼被左侧的那位高挑女子吸引了。她的脸色也不大好，是唯二的没有抬头看许知仨的人。
脸色虽然不好，但看上去营养不差。浅色的衣服、布料垂顺，和其他人耐磨的工装不同，身上没什么红棕色灰尘。
至于沾染红棕色最多那位，正是面前垂着头的瘦弱杆子。
再看看这小孩腿边的红棕泥团，许知了然。
好特别啊——一堆人欺负一个奇异种。
许知不着痕迹地扫了眼男孩的头顶，灰黄掺半的云团静默地翻滚着。没有凝结，没有外溢，没有攻击意图。
相当安分的精神力。
“这是……”
“好了。散了吧，各回各家。”那个异样的女子打断了许知的话，人群犹豫了片刻，开始散开。
散归散，这群人的嘴巴没停过。
压得很低、有的还是气声，换个“人”，那肯定听不清楚。
许知不是人。卓绝的听力将这些窃窃私语听了个全。
“扫把星”“恶魔”“灾星”“他但凡有点脸就该自己滚出去”
身边俩果然是小孩，强装淡定但面色依然不适。
……
铁锈地带。是卡奇洛领土的边境地带，曾经以丰裕的能源获得盛名，后来没落了。也被称为卡奇洛少有的枯败的花枝。
许知一行人是先从马萨伦的传送点到中立城区，再开车越过铁锈地带，进入卡奇洛附属城市后，便可走传送点直达卡奇洛城区。
“我小时候还听过红土的赞歌，现在就这样了。”小孩哥垂头丧气。
小孩姐坐在一旁听许知套话。
他们去了一家食品商店，堂食顺便和老板聊聊天。不经意说自己是途径这里，有些好奇这里的冲突时，老板脸色还不好。
但许知顺着话头附和：“做了什么坏事是不是？我们那带这种货色也多。”
她熟谙地顺毛，语气是不作伪的嫌弃。
老板松动了，在收到丰厚小费后解释：“那是个魔鬼。”
他最开始只想说几句。奈何这仨眼力见太好了，挨个捧他的意见。很快，老板慷慨激昂地吐唾沫星子。
那是个怪物。
父母早死，辗转了三户寄养家庭，三户家庭都死得差不多了。只有第三户在外读书的女儿逃过了一劫。
“最开始……”他的声音颤抖。
“我们没想到是他。第一户是好心的老太太，她活了很久，九十来岁了，按年龄也是正常的。直到第二户，这家所有人都死了！连同小孩！第三户也死了。死了的尸体会发黑，诡异的、墨水一样的黑。”
“尸体很快就腐烂了。剩下一团黑色的渣渣。”
他挥舞的手臂撑着柜台：“怀特家的女儿有能耐，这次赶回来收拾父母的遗物。办葬礼时，她还没毕业呢，没见上最后一面。执意要开棺。”
“他是个怪物……他的血会立刻变成黑色。”他哽咽了，眼泪顺着脸上深深浅浅的晒斑落下。
黑色的血。许知上次看到黑色的血还是红天鹅。
“你们有上报吗？”
“没有人理会。没有人！没有人在意这里。政府糊弄过去，因为魔鬼还是个孩子。”
拜托，这里可是卡奇洛。人类和奇异种权力交织最密切的城市。
像马萨伦这种人与奇异种分治的地区，接到消息后都会第一时间处理。
来得早，收获好大一个惊喜。