这一日，皇后宫中的女官岑氏于御花园中设宴，请储秀宫中的诸位秀女前往夭桃园赏花。
在终选之前，在宫廷里的每一日，无人不是战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。譬如此番小宴，虽有个“赏春”的由头，却无人敢真的将它视作普通的春日宴看待，都知道皇后是借着这场宴会，打发麾下的女官考量秀女们的言行举止、性情品行。而女官所反馈的评价，可能直接影响到终选的结果，乃至入宫之后的位份。故而纷纷严阵以待，从当日的穿着，到届时的一颦一笑、一举一动，都经过精挑细选，精雕细琢。
娉姐儿自小到大，托太后娘娘的福，在宫中领宴的次数虽不说几十数百，却也不在少数了，故而接着花笺，倒是比旁的秀女自如些。甚至与那传信的宫人，也格外表现出几分惹得旁人艳羡的熟稔来。
皇后有请，众人无一不从，除了依然“抱病”的婷姐儿，储秀宫中一片莺声呖呖，都在表达自己是何等的欢喜欣悦。待那宫人去后，秀女中便有那一等灵醒的，忙忙地寻了娉姐儿，向她套近乎、问消息。
在宫中住了一段时日，秀女之间彼此也渐渐熟悉起来。诸如秀女方氏与唐氏，就是一见如故，早早地姐妹相称起来。至于娉姐儿，则一向都与同住在丽景轩的秀女乔氏走得很近。
这乔氏闺名沐锦，互通姓名的时候娉姐儿就觉得十分亲切：“可是巧了，我有个意气相投的表妹，闺名天锦，每次到外家，我都称呼她为‘锦姐儿’，如今竟又识得一位‘锦姐儿’了。”
乔沐锦也很会打蛇随棍上，闻言便欣欣然笑道：“那可真是巧了，怪道我一见殷家姐姐，就觉得好生亲切，姐姐若不嫌弃，也请把我当个妹妹看待。”
因着住得近，乔沐锦便顺理成章地频繁与娉姐儿走动起来，连带着与乔沐锦同住一间的秀女林氏也跟着沾光。不过这林氏相貌平平，既比不上娉姐儿的娇艳欲滴，也没有乔沐锦的清灵可人，说话也不大灵巧，多半在选秀中是个陪太子读书的，娉姐儿便也没有花太多的心思与之交际。倒是乔沐锦，一看便知不是池中之物，她既有心笼络，娉姐儿便也半推半就，结交了这么一个朋友。
待传话的宫人去后，乔沐锦便忙不迭地邀请娉姐儿：“殷姐姐去我屋里坐。”因着娉姐儿房中有个“养病”的婷姐儿，众人也都习惯了她的足不出户，并不多去叨扰。娉姐儿每回要和谁说话，便到对方的房中去，林氏又是个好性子的，又能顺道蹭听娉姐儿的指点，自无不允。
娉姐儿便与乔沐锦拉着手，款款进了丽景轩。她身后一位穿红绡海棠纹月华裙的秀女望着两人远去的背影，面露嫉色，恨声道：“太后的侄女，很了不起么？”边上便有一位身着姜黄色鹤鹿同春褙子的秀女掩口而笑，曼声道：“姐姐这话说得，真真有意思极了。太后娘娘的侄女，还不够了不起么？”又有一位着海蓝色琵琶对襟袄裙的秀女笑道：“邵姐姐这话，倒叫咱们不敢接了。只是郁姐姐也不忙着驳她——太后娘娘的侄女固然了不起，作出这番自矜自傲的姿态，处处显摆着她的与众不同，也着实叫人很难心生亲近之意呢。”
郁氏闻言，挑眉笑道：“这也不尽然，似我和文妹妹这般，固然不敢生出亲近之意，却也没拦着旁人去套近乎不是？”她朝乔沐锦远去的方向不屑地努了努嘴，与文氏相视而笑。
邵氏也加入了二人的谈话，又道：“似她这样将厉害摆在明面上的，到底已经输了一筹。照我说，她那同胞妹妹才是真的厉害呢。人家自打入宫到现在，一直闭门不出，偶尔出门，也从不理会咱们，一个劲儿往外头跑。如此相处了这么些时日，此人品性如何，有什么拿得出手的才艺，咱们是一无所知。这才是聪明人，懂得藏拙，最迟到终选那一日，必是要大放异彩，将旁人都压过去呢。”
文氏便接话道：“说起来也奇怪，她往储秀宫外跑，又是去做甚？”邵氏摆手道：“管她的，横竖也不能如了她的意。宫禁森严，似咱们这等没有名分的秀女，轻易不许出储秀宫半步，偶尔贪看美景走得远了些，几个守门的宫人立刻鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛的。即便她是太后娘娘的侄女，也很难破例，几番出门，可不都被管事的姑姑送回来了？”
郁氏笑道：“到底还是有不同的，若是咱们跑远了，正如邵姐姐所说，少不得看几张冷脸，可似小殷氏那般，跑了几回，管事姑姑都是好言好语，赔着笑脸送回来的。”文氏耸肩道：“谁叫她们姓殷呢，天生就是高人一等。”
邵氏、郁氏、文氏三人，本就是秀女之中较为轻薄无状者，其余的秀女或是性情宽厚，与世无争，或是乖巧聪慧，不愿招惹是非。故而虽然未必没有类似的嫉妒之情，却也不会大剌剌地宣诸于口，听见邵氏等三人说话，也不敢上前兜搭，纷纷当作没瞧见，各自回去精心准备花宴了。
而这厢娉姐儿忙着指点乔沐锦与林氏赴宴时的注意事项，根本无暇关注邵氏等人的恶意，否则以她的性子，定然是要当面给三人难堪的。
娉姐儿天生性热，爱憎分明，若是意气相投，恨不得为对方两肋插刀；若是看不顺眼，便处处不假辞色。如今她既然真心与乔沐锦结交，便也半点没有藏私或者挖坑的念头，原原本本将参加宫宴的注意事项尽数说了，又提点二人：“听女官的意思，桃花宴是由岑姑姑主持的，皇后娘娘未必会出面，其余的娘娘们也不会到场。所以我们选衣裳时不必刻意避开娘娘们的喜好，只消得挑选能让各自出彩，又不逾制的衣裳即可。不过也要注意着，这夭桃园我原也去过一回，记得里头除了种植寻常的粉桃花，还有几株碧桃，除非自信颜色压倒桃花，否则穿衣裳还是避开粉色和白色、红色为妙。”
林氏闻言，大为受教，忙笑道：“多谢殷姐姐提点，只知道桃花皆为粉红色，没想到还有碧桃，若不是姐姐，我就打算穿那身绛红色的夹袄了。”
娉姐儿抿嘴一笑，满不在乎地摆了摆手：“区区小事，我也不过随口一说，只是近几年皇家设宴都不在夭桃园，也不知道里面的植株有没有变化，若我说得不准，妹妹们可别恼了我才是。”
乔沐锦又追着她问道：“姐姐方才说的‘避开娘娘们的喜好’，又是怎么回事呢？”
娉姐儿便答道：“宫里的娘娘穿衣，各有各的喜好，似皇后娘娘，正式场合总是要穿明黄色翟衣的，又如贵妃娘娘，绛紫最能衬托出她的贵气。倘若在有娘娘们出席的场合，身上的衣裳与娘娘们撞了颜色，既显不出自家的独特，也容易引得娘娘心中不快，故而也要小心注意着。”
乔沐锦咋舌道：“这还了得，宫中总也有十来位娘娘罢？若每位都要避讳着，也没有颜色衣裳可以穿了！”
娉姐儿被她逗得一笑，点了点她的额头：“你这促狭鬼，专爱说俏皮话。”又指点她：“实则也不是每一位娘娘都需要避讳——有的娘娘性情宽和，并不会计较你穿着是否得体，有的娘娘人微言轻，即使真的与之撞色，也不会为难你。所以实际上需要注意的，也就是位份较高的几位贵人了。”她想了想，又笑起来：“皇后娘娘最是温和怜下，从不肯为难人的，每回人多的场合，她总是穿黄色系的衣裳，也是方便外命妇们避嫌。至于妃位上的其他娘娘打算穿什么衣裳，就须得小心地向她们宫里的人打听了。”
乔沐锦连连点头，又缠着娉姐儿追问皇后或是岑姑姑喜欢什么性情的女子，是活泛些还是庄重些更加讨喜，娉姐儿少不得又将几位贵人的性情略略描述一番，以酬谢乔沐锦多日来的殷勤热络。
转眼便到了赏花宴的正日子，宴会设在巳时正，可最勤谨的秀女卯时就起来仔细梳妆打扮了，一时间偌大一个储秀宫，处处充斥着脂粉香气。等到巳时，众人齐聚夭桃园，园中姹紫嫣红，环肥燕瘦，几乎叫满园的桃花都黯然失色。
娉姐儿心知自己必然雀屏中选，故而不似别的秀女卯足了劲儿表现自己，倒是平心静气。早晨辰时起身，照例关怀了一下婷姐儿的情绪，略梳洗一番，这才去隔壁寻了乔沐锦，相携前往园中。
果如娉姐儿所料，皇后本人并没有出面，由岑姑姑主持场面，命众秀女不必拘束，随意赏玩园中景致。不过夭桃园中，几乎每十步就有一位宫人侍立，想必在为秀女们提供服务的同时，也充当着皇后的眼耳喉舌，关注着众人的一举一动。