顾氏与殷家的女眷从对面不识到成为往来频密的亲戚，拢共花了不到半个月的功夫。众人初时不免揣测她的来意，久而久之渐渐惯了，便猜测她可能只是作为京城谢家的主母，和亲戚联络感情，为丈夫仕途上的人情往来铺路。又或者更简单些，她娘家和婆家都在密云，孤身在京城难免寂寞，便出来和亲戚走动走动，打发辰光。

这一日，顾氏来到宁国公府，不必递拜帖，门子早已熟识跟车的小厮，便打发了二门上的婆子，轻车熟路进去通报。顾氏也不消得余氏或者柳氏接着消息打发人来迎接，自己提起裙子，在丫鬟的搀扶下进了仪门。照例先入春晖堂寻花老太太寒暄了几句——这一回上门的由头，是冬日里陪嫁的庄子上产了新鲜的洞子货，前来分送给亲戚们。花老太太很是高兴，老太太年纪越大，越发不爱浓油赤酱的荤腥，倒是新鲜的瓜菜更合胃口些。

于是便欣欣然笑纳，又将殷太后赏赐下来的一对翡翠碧叶珠花耳坠郑重转赠给顾氏，言笑晏晏道：“原是太后娘娘给我老婆子的节礼，如今年纪大了，也不爱那些珍珠宝石的，束之高阁倒是白糟践了好东西。你这孩子年轻水灵，这对坠子上的珍珠刚好将你的肤色衬得白皙，碧叶又和你上回戴过的沁雪含芳钗相配。这坠子给你啊，才算是宝石配美人，相得益彰。”

顾氏忙立起身来，连称不敢：“这是太后娘娘对您的孝心，湘灵怎好夺人所爱。”还是花老太太反复劝说，坚辞不过，这才千恩万谢地受了。

收下耳坠，见花老太太没有别话吩咐，顾氏便笑道：“上回二表妹托我寻访的古画，已经得了，也不知道几个妹妹得闲不得闲，若有空闲，就趁便去寻她们说说话。”花老太太忙道：“怎么不得闲儿？娉姐儿与婷姐儿都在西府的闺房里，娟姐儿在德馨室学艺，你自管去便是。老身那二孙女，真真不懂事，成日家麻烦你，倒是多谢湘灵替她留心了。”

二人又客套了一番，顾氏便同花老太太告辞，转身进了西府。因着她预备的洞子货也有西府的一份，一并交给了管事媳妇，此时便是不进物华堂拜见姚氏，也不算十分失礼，故而顾氏到得西府，便径直往水天阁去了。

她取道于东西走向的那条小径，经由三处亭台楼阁，再转向往北。路过看花亭时，只见那亭前梁柱上镌着一幅对联，便轻声吟哦道：“裁霞缀绮光相乱，蔓雨萦烟态转深。”

这是时人王世贞的咏物诗，吟咏的正是看花亭所“看”之花——紫藤。

虽然顾氏已经成了宁国公府的常客，在主家的带领下游览过东西二府园中的景致，却一直没有机会细细赏玩这个亭子。

时值秋冬，已经不是紫藤如飞瀑的季节，虽然有附近小竹林的万竿修竹作伴，看花亭还不算寥落萧条，却也并无美景可看，顾氏却怔怔地盯着这小小的亭子，一时看住了。

她慢慢地将咏物诗全篇一起背诵出来：“蒙茸一架自成林，窈窕繁葩灼暮阴。南国红蕉将比貌，西陵青柏结同心。裁霞缀绮光相乱，蔓雨萦烟态转深。最是缠绵长到老，羞听泽畔女贞吟。”

忽地自失一笑，摇了摇头，复又向水天阁的方向走去。到得水天阁，向看院子的四等丫鬟略一打听，果然得知娉姐儿与婷姐儿都在院中，各自在自己的房中消闲。她便打发秋水阁的白鹇进去通禀，自己扶着丫鬟的手，慢慢地向秋水阁走去。

不多时，娉姐儿便提着裙子匆匆下了台阶，还未走到跟前便能听见她清脆的笑声：“湘灵嫂嫂！”顾氏便也露出笑容，任由她亲热地挽住自己的手臂，二人一边喁喁细语，一边进了娉姐儿的会客室中。

娉姐儿又是吩咐看茶，又是吩咐上点心，很是忙乱了一阵，这才有功夫招呼顾氏：“嫂嫂坐！难得嫂嫂过来，真是蓬荜生辉！”又问道，“嫂嫂寻我何事？若是来玩的，可要我打发人到隔壁将婷丫头一块叫过来，人多也好热闹些？”

顾氏是个慢性子，被娉姐儿连珠炮似的话和过分的热情弄得有些措手不及，一时竟不知道从哪一句答起，只忙忙地抓住话尾，说道：“妹妹倒是不忙着去请三妹妹——实不相瞒，嫂嫂是有几句体己话想同妹妹说。”

“哦？嫂嫂想同我说什么？”

又有什么话，是不方便说给婷姐儿知道，而是要单单说给她本人听的呢？娉姐儿一下子来了兴趣，挥挥手打发上茶上点心的泉水下去，身子微微前倾，将双手支在花梨木洋漆月牙案上，神情专注地看着顾氏。

饶是顾氏满腹心事，瞧见娉姐儿娇憨中带着清灵的神态，还是不由看怔了，打心眼里赞叹起她的美貌。过了片刻，她才收敛心神，不自然地笑了笑，问道：“妹妹今年也有十五岁了罢？正是花开好时节，心里可有思慕的郎君？”

顾氏生得娇怯，整个人都有一种弱不胜衣的气质，神色虽有些不自然，但落到旁人眼里，却并不奇怪，只当是弱柳扶风的娇弱美人特有的风姿。可是她这问题问得如此直率，几乎可以说一句“莽撞”了，倒是和她纤细的外表十分格格不入。

幸好娉姐儿并没有喝茶，否则只怕会被顾氏的问题给呛着，她先是一呆，接着脸上腾地升起两朵红晕，贝齿紧咬，霍然立起身来，嗔道：“嫂嫂！还当嫂嫂是个正经人，才如此郑重其事地款待你，你竟然——竟然这样打趣我！”

这才是真正的美人罢，宜嗔宜喜活色生香，连生气、害羞的模样都这样美丽。

顾氏在密云也算数得上号的美人儿，出阁之前，也于不经意间引起不少郎君的思慕，可是看着娉姐儿或者婷姐儿，她却屡屡感到自卑。

她赶紧拉了拉娉姐儿的衣角，示意她坐下，按捺住那一丝飞远的心思，笑道：“嫂嫂不是打趣你！是认真同你说事儿呢。你我年岁相当，处得又好，你若有什么心事，不说给已经嫁做人妇的嫂嫂听，又说给谁听？若有，我便替你谋划着，必要时帮着怂恿怂恿世婶；若没有……”她渐渐拖长了语调，说得娉姐儿有了几分兴趣，忍着羞涩抬眼看她时，却又笑着住了口。

娉姐儿听着前半段的时候，还十分纳闷，心道这谢家表嫂缘何无事献殷勤起来，即使自己真的有了心上人，产生了婚姻上的苦恼或者期待，也自有亲堂嫂柳氏来充当倾诉或者求助的对象。顾氏这样殷勤，莫非是谢载盛这个混蛋在家里露出了什么蛛丝马迹，引得顾氏将自己视为情敌，迫不及待想把自己发嫁出去，好绝了谢载盛的心思？

可听到后半句，便知戏肉不在前头，顾氏引而不发的后半句话，才是她今日造访的重点。

她便红着脸答道：“我们姐妹几个，大门不出二门不迈的，外男都没见过几个，嫂嫂叫我往哪里去寻心上人去？”

算是婉转含蓄地答了顾氏的问话，顾氏闻言，眉眼一松，笑容便又更亲切了几分：“如此倒是巧了，你也知道，你表哥入仕之后，来往的多是翰林院的新晋文士，抑或是前途不可限量的庶吉士，个中不乏青年才俊。有时将人带回家来吃酒会文，嫂嫂帮着招待时，倒是冷眼替未出阁的姊妹们相中了几个龙章凤姿的好郎君。嫂嫂一时技痒，想做个待月西厢的红娘，妹妹看……”

娉姐儿已经猜测到顾氏是想替她牵线搭桥，本以为是她娘家的什么亲戚，辗转托她来求，谁知人选竟是在官场，不由十分错愕。沉吟片刻，便问道：“不知这是嫂嫂的意思，还是表……还是谢家世伯母的意思？”

因着顾氏推举的都是官场中人，娉姐儿自然地猜测是谢载盛出了主意，打发妻子来跑腿。原想问一问的，可她和谢载盛本有些瓜田李下，若这样大剌剌地问出来，倒有些不好看，于是改口问是不是谢太太的想法。

顾氏忙道：“是我的一点愚见，婆母长期在密云居住，倒是不知道此事。妹妹若恼了嫂嫂越俎代庖，只管朝嫂嫂发作，可千万别告诉到婆婆跟前……”

又是这一份讨人嫌的小心过逾！

娉姐儿心里觉得十分厌烦，刚才的问题，答一句是她自己的主意不就得了，巴巴地说了这许多，还胡乱揣测自己的用意，觉得自己要到谢太太跟前告刁状，真是把自己看得小了。

这半个月来顾氏频频造访，虽然相处之下发觉她有不少优点，并不是个坏人，可娉姐儿还是很难发自内心地与她交好。这“性情相投”四个字，还真是可遇而不可求。

她赶紧忍了心中的烦躁，向顾氏笑道：“倒是多谢嫂嫂关心了，只是家中亲长有训诫，不敢与权臣攀亲……”