韶春尚寒，太阳升得迟，风还有些冷，仆役抬着热水往厢房里去。贵客漏夜拜访，与都护长谈许久。
“你们怎么在这？”家令见两歌女蜷缩在门口，显然是在屋外过的夜。
二女郎突然被惊醒，连忙伏地乞罪，“殿下不叫奴婢们服侍，但婢子们又不敢违抗主君之命，故一直候在这里，以备传唤。”
“去去去！”家令听罢皱起眉，只得挥手叫二人退下。
仆役们回头看看家令，有些进退两难。无奈，只得上前敲了敲门。
新晋炙手可热的宗室总想干出成绩，都护的提议自然正中殿下下怀，家令挺了挺腰杆，再次扣门。
屋内毫无动静，惊醒了的斑鸠却啼鸣起来。过了好一会儿，才听见里头低不可闻的传唤。
“殿下，球场已叫人预备了，您看还有何需要施排的……”
琮怀接过手巾把子，“不够烫。”
懒散的声音让人无可奈何，家令候在屏风外吩咐仆役再取来滚水。
来来去去，不敢耽误。室内晦暗不明，仆役不敢抬头，纷纷鱼贯而出，家令借着微弱的晨光打量着人影。
巾栉覆在面上，长吁一口气，余光瞥见垂首侍候的人，“你们看着办就是。”
家令隔空行礼，“都护的意思是，射礼会盟请殿下主持才名正言顺，吐蕃还有西边四镇的人都来了，最快明日就到。戍军之间多有交流，平日剿匪护商都是寻常，如今只是一句话的事。”回完了话，静静等着吩咐，然而里头的人一句话也不说，将巾栉抛了出去。
还是慢一步，琮怀疲惫地睁开眼。一个玄珪就够恼人了，李秉德简直和苍蝇一般，勋职出身的人就是麻烦。正值封禅，进京的胡人商队格外地多。四镇是自己人倒也罢了，吐蕃来得如此快，叫人心惊。既然如此，怎么鞑靼右部为何毫无动静？琮怀转着手里的金环陷入了沉思。
“叫李都护莫费心了，备马，先去西城大营。”
家令有些迟疑，“殿下，是有事要吩咐吗？都护嘱咐老奴，不敢劳动殿下，一切交长史安排即可。”折冲府缺兵少卒，大部分又被安排去护送商队了。如今临时征召变成了常态，家令不敢在这个时候抖露家底。
见他杵在地心，琮怀冷笑，此地欺上瞒下早有耳闻。人市猖獗，多被买进大户作私兵豢养，恐怕兵械精利，朝廷不能制。长此以往，沟通不达，安西、北庭等地重兵空悬，着实危险。可恨都护府内机关重重，守卫众多，这下算是彻底落入别人掌心了。
“罢了，那就按我吩咐的去做。”琮怀抬了抬手，叫人撤去了屏风。“既然李将军要举办马球会，必然要抽调年轻力壮者上场。烽燧守卫原本三日一轮，如今定然要变，去吩咐长史，将最新的布防安排给我看。”
家令不敢抬头，有些心虚，不过那是长史要操心的事了。
天气干燥，鼻子里似乎都有沙子，琮怀抬眼看了看天，“开春以来，下过雨没有？”
家令有些不明白殿下为何如此问，“仅有过一次零星小雨，与往年相较，似乎有大旱之相。”
“是么？”琮怀点点头，
“校场对垒，以和为上，百姓皆可观战。有自告奋勇者，上场对弈也无不可，你们不要阻拦。”想了想，又嘱咐道：“既然不让我出门，那么就把杨玄珪寻来，我有事吩咐她。”
家令抬起低垂的目光，迟疑了一下，叉手称喏，默默退下了。
道之稍作休息便想出发，王玄嗣急着亲自将孙奇几人押送回京，迟几日再汇合，只留了几人护送。道之也无不可，两虎相争正中下怀。
沛怀劝住了本欲持节而行的道之，杨玄珪还以为她在回京的路上，为了掩人耳目，一行人只能做胡商打扮。明路赁了两头骆驼和牛车，乔装了一番便上了路。
牛车狭小，但还是铺上了毡子，榆木的通篷有些腐旧，颠簸之下发出吱吱呀呀的声响。小小的棂格窗糊上了麻布，叫人看不清外头。
窝在角落，看着车内沉睡不醒的人，道之伸了伸发麻的双腿，小声问霜影：“她一直这样昏迷吗？瞧过医者没有？”
霜影摇了摇头，替她轻轻揉着，“不发热，奴瞧着不打紧。她是安平王的人，先前不好大张旗鼓，叫王玄嗣疑心。”
道之有些意外，“你知道了？”
霜影无奈瞧了一眼道之，垂下了头，“……娘子，为何又与我们一样做侍女打扮？岂不是出入十分受限？”
“我不便见人，她衣着光鲜，当个病重的夫人有什么要紧。”面前的女郎呼吸轻浅，面色苍白，内里虚亏的模样。
道之突然想起什么，敲了敲车辕，唤来明路，“我有东西要取，何时到金城渡口？”
明路有些莫名，“方才夫人不是叫郡公派人去了吗？此时应当到了吧。”
“我何时叫他了？”道之有些奇怪，来不及起疑，明路的话更让她生气，“都说了别叫我夫人，里面正头夫人在睡觉！”
明路赔笑，“殿下期盼娘子久已，美救英雄，佳话啊佳话！”
道之恶心地汗毛倒竖，“我改主意了，不做停留，咱们径直去沙州。”
明路慌了，那殿下呢？不管他了吗？也不顾道之是何反应，连忙跑向前面带路的沛怀。
凉州到处都是周载训的人，道之的不安愈发明显。不知道阿娘有没有到焉耆，不管如何，沙州有众多阿耶的旧部，虽大多被打散重编，但总比如今举目无亲的强。
“怎么了？嫂嫂有急事？”沛怀戴着尖顶胡帽，粘了可笑的八字胡，骑骆驼的样子十分可笑。
道之见状也没好气，“你若是担心你兄长，那便留在凉州，我独行也不要紧。”
驼峰耷拉着，骆驼怪叫了一声，吐出奇怪的臭味。沛怀掩鼻扇了扇，五色毡毯盖在鞍子上，差点歪掉地上，连忙伸手捋了捋，好像没有听到似的。“元将军埋骨之地你知道在哪吗？”抬手指了指东北方，“勃罗域之战中明面上是与契丹作战，实际仍然是鞑靼的诡计。过去契丹是如此，如今北边的呼珲也是如此。”
“阿耶尚不能魂归故里，我怎么能忘？”这话像是从肺腑里挖出来的一般，混着血沫喷溅出来。
“是了，李秉德曾与周载训之子周巩同袍数年，当年援军不至的事定然知道内情。”风卷着砂砾，割开前尘往事。
道之重重撂下布帘，闷闷说道：“罢了，你安排就是。”
依着旧例，尊者司断，秦国公又是精于击鞠，故而被请来主持大局。
十里不同天，凉州不似京城的气候，一刮风就平沙莽莽黄入天了。日头高悬，午后气温回升了些，倒春寒都消退了不少。球场设在城西大营外的校场上，原只是用来给兵卒们操练之用，临时划来跑马击球，自然不如自家撒油浇筑的好。
“让开让开！”人群里传来一阵骚动，高鼻深目的武士们簇拥着一个少年纵马而来。
“恕小王来迟了！”褐发少年见李都护一行人来迎接，连忙跳下马来。
“王子万安。”李秉德上前为琮怀引见，“这位是于阗尉迟三王子祯，遥领陇右道押蕃使，管理四镇各部。”
还未等琮怀说话，尉迟祯深揖答道：“镇抚使驾临，四镇各部将早已于沙州列正迎候。没想到消息有误，临时换了地方，恕小王失礼，未及远迎。”
琮怀也不在意，笑着扶起尉迟祯，“劳你奔波劳顿，好在及时赶到。听闻王子球技了得，今日可有兴趣下场一试？”
于阗祯拊掌大笑，跃跃欲试，“我正有此意！”副官连忙识趣地捧上一个挑金织锦的包裹，掀开一瞧，原来是一把朱漆绘制的缠枝牡丹纹弓箭。
“相传这是先祖为归顺大汉，击杀匈奴使者而得的，今日小王献给殿下，聊表心意，祝殿下旗箭破黄沙三万里，马踏祁连第一峰！”
“善！果然好弓，此物承我汉家血性，合当饮鞑虏之血而鸣！”
站在球场中心，插手压着蹀躞带上的狻猊铜扣，神采奕奕的模样。琮怀拉开髹漆长弓，鸣镝裹着火苗划破长空，射向高处的火炬。刹那间烈焰熊熊燃起，众人发出阵阵欢呼。
李秉德得意地摸了摸胡子，举起酒杯向诸藩将致意，却没注意到旁边吐蕃使将的脸色越来越难看。
“开球！”
以鼓声为号，诸藩骑手同台角力，胜者可获“百骑长”之称。一番抽签之后，吐蕃与北边的呼珲着白衣，于阗与都护府兵着红衣。校场四周的赤色军旗吹得猎猎作响，油亮亮的鞍鞯在烈日下灼灼生辉，按较技的旧制，十六匹青海骢分作绛紫、玄青两色阵列，马尾皆以银线缠作百结辫。
诸藩的将卒陆续入场，百姓们得知了消息，纷纷前来观众，观众席上挤满了人，胆子大的甚至开了盘口，众人纷纷下注。
随着战鼓声响起，球杆劈开空气，红丸如流星贯日。
球杖相击的火星未散，那红丸以堪堪错过球门，只见尉迟祯暴喝一声，回马背射重夺一筹。
“着！”
铁蹄踏得黄土飞扬，何章司马亲自带队，众人士气高涨，再加上尉迟祯的助力，红袍骑队占了上风，竟在半刻内就得了一筹。
正在尉迟祯得意之时，吐蕃的赤德松赞紧随其后，尉迟祯被挤得踉跄落后三步，球杆当啷坠地。
霎时间何章斜刺过来，一杆横夺红丸，局面扭转。
“当心！”尉迟祯的吼声混着羯鼓声传来，但是吐蕃人的阵型突变，竟然合围包抄过来。用力挑击，红丸划出个高高的半弧。赤德松赞发现情形不对，也管不了那么多了，用力掷出球杆，将那红丸击出界外，球杆也砸中了何章的眼睛。
赤德松赞勒马长笑，染血的球杆在沙地上划出深深的沟壑，“殿下，天朝也不过如此，后继无人了吗？”
人群顿时哄闹起来，叫嚷着犯规。
下属受伤，李秉德有些难堪，不过人命要紧，赶紧喊来医正为其医治。参军事王慎又不在，候补一时间居然后继无人。
“孙参事呢？”李秉德回头问长史。长史摇了摇头，表示已经好几日没见着孙奇了。
“无碍的，校阅不较。游艺马毬，胜负不论，唯敦盟好，李将军本也不在乎胜负的不是吗？”琮怀斜眼看了一眼坐立不安的李秉德，吹了吹手里的茶盏，“君子之争，少一人也可打，继续吧。”
咻，咻
一箭又一箭，柱子上的人早已血肉模糊。腕骨被铁链吊得脱了臼，血沿着箭杆凝成红黑的痂。但安平王依然不罢休，手也被弓弦磨破，血浸透了犀角扳指，他却无动于衷。
家仆畏缩不敢上前，周岳接过鱼符，小小一个躺在手心，阴刻一个“同”字，血锈沿着纹路，像条吐信子的蛇。森冷的寒意从手掌席卷全身，周岳没想到它居然这样重，就像从未掌过的权柄一样。
“父王，好在杨玄圭叫人送来此物，也不枉曾经咱们饶她一命。”
周赉捏起这鱼符阴测测地笑了。
“没有敕书，没有兵部牒文，这还不如个铁疙瘩，那女道愈发奸滑了。”轻轻一松手，鱼符落在了地上。“安西御戎，永镇西陲……哈哈哈哈，精骑一万，限北庭至碎叶道……陛下就是这样疼她孙儿的。”
周岳弯腰拾起鱼符，读着上面细小的刻印，“无碍，虽不能调兵，但儿子自有计谋。”
守卫虽然都换成了曾经的东宫卫率，但囚禁依然还是囚禁，外头的人只进不出。封禅的日子将近，周赉听他如此说，心下了然。
“围歼不易，你的人折损多少？”
“父王无须担忧，等解了围困，还愁没有兵不成？”
搭弓、拉弦、松指，一箭穿喉。
“他居然比王玄嗣扛得久。”